Texte d'Andy Waterman
La course à pied est un sport où les athlètes ont tendance à rester dans leur couloir. En cyclisme, il n'est pas rare de voir un coureur disputer trois semaines sur le Tour de France, puis, moins d'un mois plus tard, décrocher l'or olympique sur la poursuite 4000m en vélodrome. En athlétisme, avoir de la « polyvalence », c'est être compétitif sur 1500m et 5000m. Des athlètes comme Sifan Hassan, capable en l'espace d'une saison de courir des chronos de niveau mondial du Mile au Marathon, sont remarquables par leur rareté. Pour la plupart des coureurs d'élite, les exigences d'une seule épreuve suffisent.
C'était le cas de Ben Blankenship. Pendant la majeure partie de sa carrière professionnelle, il est resté dans sa couloir, gagnant sa vie en tant que mileur, courant des épreuves de demi-fond aux quatre coins du globe et représentant les États-Unis aux Jeux olympiques de 2016. Mais le Covid a tout changé. La technologie a évolué, les chronos sont devenus plus rapides et plus réguliers, et les gens ont commencé à s'interroger sur ce qu'ils faisaient de leur vie. Ce fut le cas pour Blankenship. Il a d'abord commencé à s'entraîner pour un marathon avec l'objectif de se qualifier pour les trials olympiques de 2024. Mais lorsque cela s'est concrétisé, avec un 2h16 au McKirdy Micro Marathon en 2023, il a choisi de ne pas rester dans sa couloir. Il a même choisi de continuer, courant des distances de plus en plus longues, transposant tout ce qu'il avait appris en tant que professionnel sur la piste à une vie d'ultrarunner autoproclamé « dirtbag ».
« J'étais un gamin un peu bizarre », confie Blankenship, qui vit aujourd'hui à Eugene, en Oregon, à 35 ans. « On venait de s'installer dans une nouvelle ville, et mon futur coach au lycée organisait ces meetings ouverts à tous. C'était vraiment destiné aux jeunes du quartier. C'est là que j'ai vraiment découvert la piste. Ce fut une expérience terrible. Une que je n'avais aucune envie de revivre de sitôt. »
Comme beaucoup d'adolescents américains, Blankenship s'est retrouvé à revenir à l'athlétisme, intégrant un lycée qui disposait d'un programme performant. « C'était juste quelque chose qu'on faisait », dit-il, « et c'est la première chose pour laquelle j'étais doué. »
Ses succès au lycée l'ont conduit à la Mississippi State University, puis à un transfert à l'Université du Minnesota, où il est devenu le premier Golden Gopher à courir un mile en moins de 4 minutes, réalisant 3:57 lors du meeting indoor Washington Qualifier en 2010.
« La NCAA, c'est vraiment un énorme complexe industriel », dit-il avec le recul. « Ce n'est pas quelque chose que j'ai jamais cherché. Je n'avais jamais de calendrier ni d'ambition précise, je me nourrissais simplement de la compétition. J'ai toujours été à la hauteur du défi, et c'est ce qui m'amusait le plus. Et ça m'a tenu en son emprise pendant très longtemps. »
Après l'université et une période loin de la compétition, Blankenship s'est retrouvé à Eugene, en Oregon, à s'entraîner avec l'Oregon Track Club. Il a fait d'Eugene sa maison et y a trouvé un véritable rythme dans sa course, établissant des records personnels sur le mile et le 1500m en 2015 et 2016, terminant troisième aux trials olympiques et se qualifiant pour le 1500m aux Jeux olympiques de Rio. Comment vit-on le fait de fouler une piste devant 80 000 spectateurs, en étant le centre de toutes les attentions ? « Tu n'es sur scène que quelques minutes. Durant ces quelques instants, tu peux être qui tu veux. Tu n'as pas à être toi-même. J'ai toujours réussi à me dissocier — quand je suis sur la piste, je n'ai pas à être Ben l'ennuyeux. Quand j'ai mis le pied dans l'univers de l'ultra, j'ai réalisé qu'il est difficile de jouer un personnage. Tu es là-dehors pendant si longtemps, et il y a trop de moments de vulnérabilité. »
Pour Blankenship, cette vulnérabilité est la différence fondamentale entre la piste et l'ultrarunning : « Je ne sais pas s'ils ont quoi que ce soit en commun, si ce n'est le fait de courir. Les possibilités offertes par l'ultrarunning sont infinies comparées à ce qu'était la piste. »
Lorsque la pandémie a éclaté en 2020, comme beaucoup d'athlètes, Blankenship a vécu une période difficile. « J'ai toujours eu l'impression que, pour rester au niveau où j'étais dans le sport, je devais constamment être à bloc. Et il y a toujours un championnat dans neuf, dix mois. Quand la pandémie a frappé, ça m'a forcé à prendre du recul. Je n'avais jamais pensé à autre chose qu'à courir, et j'ai fini par réaliser que j'avais vieilli et un peu ralenti. L'opportunité de courir un peu plus loin s'est présentée, je l'ai saisie, en me disant que je pouvais me réinventer. »
Ce cheminement a conduit Blankenship au marathon, à la distance des 100 miles, et aujourd'hui, quelques années après le début de cette aventure en ultra, il redescend progressivement les distances dans un nouveau défi qu'il appelle The Great Descent. « J'avais l'impression d'être dans cet espace de liberté où je pouvais faire ce que je voulais », dit-il. « Alors j'ai eu l'idée de courir 100 miles, puis, dans les six mois suivants, de passer sous les 4 minutes sur le mile. Et entre les deux, je veux diviser chaque distance par deux : j'ai commencé à 100, puis 50, un marathon, un semi-marathon, et ensuite un mile. Je saute quelques distances vers la fin, mais dans ces six mois, je veux être aussi compétitif que possible. »
L'esprit de compétition ne se perd pas facilement. Jusqu'à présent, Blankenship a terminé troisième au Hood Hundred et deuxième au Grand Traverse 50 miles en haute altitude. « C'était l'une des courses les plus dures que j'aie jamais faites. L'altitude m'a un peu mis à genoux », dit-il, avant d'ajouter : « c'était super fun. »
La prochaine étape pour Blankenship est le California International Marathon à Sacramento le 8 décembre. « Je savais que ce serait le tournant de la Great Descent », dit-il. « Je suis passé de beaucoup plus d'endurance à un peu plus de vitesse. Jusqu'où puis-je être efficace à allure marathon ? À chaque fois, j'essaie simplement de me réinventer. »
En quoi un passé axé sur la vitesse influence-t-il son entraînement et ses courses aujourd'hui ? « Je pense que ça m'a aidé », dit Blankenship. « Quoi qu'il en soit, il faut courir vite. Je réfléchis beaucoup à la mécanique de bas en haut, à la façon dont le pied interagit avec le sol. Je pense que le travail de développement de la vitesse m'a vraiment aidé à récupérer et à me déplacer efficacement, et à structurer mon entraînement un peu mieux. »
Cette discussion sur la mécanique de course nous amène inévitablement aux chaussures. À l'été 2024, après une carrière passée chez l'une des plus grandes entreprises mondiales, Blankenship a signé avec Mount to Coast. En tant que coureur qui a traversé toute la révolution des supershoes, que recherche un athlète de la trempe de Blankenship, avec son pedigree et sa curiosité d'esprit, dans une chaussure ? « Je voulais une chaussure dans laquelle je savais que je donnerais le meilleur de moi-même », dit-il. « Je voulais une chaussure qui me rappelle ce que je faisais avant, où j'enfilais une paire et faisais presque tout avec. J'en avais assez de trimballer un tas de chaussures pour faire trois choses différentes. J'ai reçu une paire de R1 très tôt et j'ai commencé à y accumuler les kilomètres, à faire des séances rapides, sur les sentiers. Je n'arrêtais pas d'y revenir. J'ai fait 800 miles avec cette paire, et ça m'a vraiment surpris — j'ai vraiment commencé à y croire. Elle est réactive, mais elle laisse quand même mon pied faire énormément de travail, et j'adore ça. Je pense qu'il y a quelque chose de romantique dans le fait de mettre une quantité de kilomètres dingue sur une chaussure, puis de la balancer dans le garage et de la regarder de temps en temps en se disant : ouais, ça, c'était tout un bloc d'entraînement. »
Nous pensons que Ben et la R1 forment une équipe formidable, et nous sommes impatients de vous présenter de nouveaux membres de cette équipe dans les prochains mois. Vous pouvez suivre les aventures de Ben sur Instagram et Strava — il y partage tous ses entraînements et ses courses.
Découvrez-en plus sur Ben Blankenship en écoutant le podcast intégral.