Texte : Andy Waterman
Photos : Matt Shapiro
« J'ai toujours été quelqu'un de travailleur », déclare Cole Crosby, tout juste sorti de sa victoire dans la catégorie 24h lors de la course Aravaipa Across the Years en Arizona en janvier, un événement sponsorisé par Mount to Coast. Il a parcouru 150 miles lors de cette épreuve, enchaînant les tours d'un complexe d'entraînement de baseball. C'est la dernière étape en date de l'évolution constante de Crosby vers un ultrarunner tenace et accompli.
« J'ai intégré l'Université d'Oklahoma en division un en tant que walk-on », explique-t-il, retraçant son parcours vers ce sport. « Je ne dirais pas nécessairement que j'étais un coureur exceptionnellement talentueux à la sortie du lycée, mais j'étais suffisamment bon pour évoluer aux côtés d'athlètes de très haut niveau, à l'échelle nationale. »
Après l'université, Cole a franchi le cap du marathon, intégrant un groupe d'entraînement sérieux à Oklahoma City avec pour objectif le Marathon d'Oklahoma City en avril. Allant peut-être à l'encontre des souhaits de son entraîneur, il a glissé un trail de 50 km dans sa préparation, quelques semaines avant le marathon. « C'était le genre de course sans chichis, sans frais d'inscription, tu te pointes et c'est parti — ça s'appelait le White Rock 50k. Je l'ai remporté avec un record du parcours. Je crois que mon ravitaillement, c'était des bananes et du gatorade — rien à voir avec ce qu'on a aujourd'hui. »
Le pari s'est avéré payant et, lors de son marathon quelques semaines plus tard, Cole a couru en 2h36, terminant deuxième sur ses terres. « J'ai réalisé un très bon négatif split », dit-il, « et après ça, j'ai compris que plus la distance est longue, plus mes qualités pouvaient s'exprimer pleinement. »
Après cette révélation en Oklahoma, Cole est reparti vers le nord-est, dans le Rhode Island, le plus petit État des États-Unis. « C'est à environ une heure au sud de Boston, et je dis généralement aux gens que je vis dans une région appelée la Nouvelle-Angleterre », explique Cole.
La patience est une vertu
La Nouvelle-Angleterre est l'une des premières régions d'Amérique du Nord à avoir été colonisée par les Européens. Confrontés à un climat rude et privés du confort de leur pays d'origine, ces colons se devaient d'être résilients et patients : il faut du temps pour cultiver la terre, tracer des routes et bâtir des maisons. « Je pense que j'ai toujours été quelqu'un d'assez patient », dit Cole. « C'est aussi une qualité que j'ai développée au fil du temps. Avec 11 ou 12 ans d'ultrarunning, j'ai pu affiner cet outil. Quand je me suis lancé dans les ultras, je partais à fond dès le départ, comme si c'était un 10 km. On comprend vite que c'est impossible ! J'ai donc repensé mon approche : il faut étaler le beurre de cacahuète de la façon la plus régulière possible sur la tranche de pain pour donner le meilleur de soi-même. »
Cette capacité à garder un peu de beurre de cacahuète dans le pot et à l'étaler uniformément, c'est précisément ce qui distingue l'ultrarunning des distances jusqu'au marathon. Sur les épreuves inférieures au semi-marathon notamment, tout repose sur la capacité à flirter avec les seuils physiologiques, en particulier en tête de course, et le dosage de l'effort est facilité par des parcours et des conditions prévisibles. Dans les ultras, tout peut basculer très vite. « Le marathon, à mes yeux, s'inscrit dans un environnement un peu plus contrôlé », explique Cole. « Dans un ultra, surtout sur plusieurs jours, on doit composer avec tellement d'autres facteurs : la qualité du sommeil, la gestion de l'alimentation, les variations de terrain — c'est bien plus extrême. Il ne s'agit plus de courir à une allure donnée, c'est une question de volonté humaine : est-ce que je peux simplement continuer à avancer ? »
Ces dernières années, Cole s'est spécialisé dans les ultras multi-jours, aussi la course de 24h à l'Across the Years représentait-elle un saut dans l'inconnu. Il s'y est engagé avec l'intention de parcourir suffisamment de miles pour viser une sélection dans l'équipe américaine de 24h, ce qui impliquait de dépasser les 140 miles. Avec 152 miles au compteur, il a largement dépassé son objectif. Comment a-t-il vécu le fait de couvrir une telle distance sur un circuit aussi court ? « En général, j'adore les parcours point à point », dit-il. « Je n'ai pas vraiment beaucoup participé à des épreuves en boucles, ou alors sur des trails où chaque tour fait une dizaine de miles. » Ce manque relatif d'expérience s'est peut-être révélé une chance à certains égards, Cole ayant trouvé certains aspects de la course plus faciles à gérer que d'autres. « L'expérience dans son ensemble était très différente de ce que j'imaginais au départ », dit-il. « Je pensais pouvoir me laisser porter par l'élan, mais il y avait une charge mentale énorme parce que tout est constamment identique. J'ai clairement eu des hauts et des bas. »
De vrais aliments, un vrai carburant
L'approche nutritionnelle de Cole est fascinante et constitue une excellente raison d'écouter son intervention sur le podcast Mount to Coast. Plutôt que de miser sur les produits de nutrition sportive, il a déterminé, à force d'essais et d'erreurs, quels aliments naturels lui conviennent et lesquels ne lui conviennent pas. « Nous sommes tous une expérience à nous seuls », dit-il, « et la hors-saison est toujours le meilleur moment pour expérimenter. J'ai commencé à consommer davantage de protéines et de graisses, ainsi que des aliments facilement digestibles : houmous, guacamole, petits pots pour bébés, fromages, olives, toutes sortes de choses. Je continue à utiliser ma nutrition sportive, et j'en ai consommé une bonne quantité lors de cette course, mais je mange de tout. »
C'est une approche inhabituelle, qui serait sans doute jugée non conventionnelle dans bien des milieux, mais le fait est que les seules calories qui comptent sont celles que l'on ingère, et que son organisme accepte ensuite de traiter. La nutrition sportive est excellente, jusqu'au moment où elle ne l'est plus : miser sur une alimentation variée qui stabilise l'état émotionnel, préserve le confort digestif et maintient les jambes en mouvement est une tactique éprouvée sur les ultras longue distance, qui exige néanmoins de l'expérimentation.
Les chaussures pour les ultras
Après la nutrition, les chaussures constituent une autre pièce du puzzle qui peut faire ou défaire l'expérience d'un ultrarunner. En plus d'être athlète Mount to Coast, Cole est également représentant commercial pour la marque dans le nord-est des États-Unis, et passe ses journées à vanter les mérites des chaussures auprès des magasins de running de la région. « Ce qui est unique dans l'ultrarunning », dit-il, « c'est qu'il s'agit d'aller au bout de la distance — de transcender la distance, n'est-ce pas ? Et pour aller au bout, la seule façon d'y parvenir, c'est d'avoir une chaussure qui ne vous pose aucun problème, qui soit confortable, qui vous apporte les performances dont vous avez besoin et qui possède la durabilité et le soutien nécessaires pour tenir la distance. »
Ce chemin vers la chaussure idéale est aussi profondément personnel. Certains athlètes peuvent disputer un 6 jours avec une super chaussure à plaque carbone, tandis que d'autres trouveront ce type de chaussure inconfortable dès 50 km. « Je pense que la démarche vis-à-vis de la chaussure est similaire à la démarche nutritionnelle — c'est un voyage qui doit être le vôtre », dit Cole. « Ce qui fonctionne pour moi ne fonctionnera pas forcément pour vous, et c'est tout à fait normal ! Personnellement, je ne m'entends pas bien avec les chaussures à plaque carbone, mais là où en est l'industrie actuellement, très orientée performance, les gens s'entraînent avec en permanence comme si c'était des chaussures d'entraînement classiques. Pour moi, une chaussure de compétition à plaque carbone ne devrait servir qu'à une seule chose : courir vite, que ce soit lors de séances de vitesse ou de courses axées sur la performance pure comme le marathon.
« J'aime avoir un produit avec lequel je peux faire plein de choses différentes », dit-il. « Et c'est vraiment ce qui rend la R1 si spéciale — on peut quasiment tout faire avec. Je suis évidemment partial, mais je pense qu'il y a quelque chose de vraiment exceptionnel dans ce que l'équipe Mount to Coast apporte en ce moment sur le marché. »
Découvrez-en davantage sur Cole Crosby en écoutant le podcast dans son intégralité.