Luke Nelson est un cinéaste animalier sud-africain et un passionné de plein air qui a travaillé sur certains des documentaires sur le monde naturel les plus célèbres de l'histoire, notamment Planet Earth III de la BBC et Penguin Town sur Netflix. C'est aussi un coureur qui considère la course « comme une part de la vie aussi fondamentale que manger ». Nous avons retrouvé Luke lors d'une rare pause entre deux tournages pour en savoir plus sur son rapport à la nature, au cinéma, à la méditation et à la course.
Mount to Coast : Nous avons brièvement discuté en Afrique du Sud, et vous nous avez parlé de plus de dix jours passés perché dans un arbre pour une seule prise de vue. Qu'est-ce qui vous a amené à devenir caméraman animalier ?
Luke Nelson : J'ai grandi en dehors de la ville, dans une réserve naturelle entourée de faune sauvage et de nature. Dès mon plus jeune âge, j'ai développé une affection profonde pour le grand air. Mon père était réalisateur de documentaires et passait la plupart de ses journées dehors, immergé dans la nature, à observer le monde. De temps en temps, je séchais l'école et il m'emmenait avec lui ; nous apprenions à connaître les oiseaux, les insectes et tout ce qui nous entourait. Il m'a révélé une solitude et une sensibilité au monde que j'ai du mal à décrire. Le plein air, c'était la vie — et depuis l'âge de cinq ans, je n'ai jamais connu autre chose.
C'est sans aucun doute ce qui m'a orienté vers le cinéma animalier. Après avoir quitté la réserve, nous avons vécu quelques années en ville et j'ai très vite réalisé la chance que j'avais d'avoir grandi dans un monde en voie de disparition… La nature sauvage. J'ai décidé d'étudier le cinéma avec ma sœur, qui est également devenue cinéaste spécialisée dans la conservation (notre première photo de famille ensemble nous montre souriants devant un éléphant). Après mes études, j'ai sillonné toute l'Afrique : des jungles du Gabon aux plaines du Botswana, en passant par les plages de Madagascar. Malgré ma certitude d'appartenir à la nature sauvage, je n'étais pas encore convaincu que la filmer et en faire un métier était la bonne voie. Je ne voulais pas simplement marcher dans les pas de mon père sans y réfléchir. J'ai pris le temps d'y penser, jusqu'au jour où j'ai eu une révélation : après 60 jours à Madagascar à filmer des lémuriens indris et toutes sortes d'autres animaux, épuisé, abîmé, privé de sommeil, je me sentais pourtant encore pleinement heureux d'être là. Pourquoi ? Parce que j'aimais véritablement l'adversité de ce métier comme un défi — tout ne peut pas être facile, et peut-être avais-je besoin de me mettre davantage à l'épreuve pour savoir si c'était vraiment ma voie. Le cinéma animalier représente un secteur assez restreint en Afrique australe, bien moins développé qu'au Royaume-Uni, où Bristol, une petite ville du sud-ouest, est surnommée « le Hollywood vert ». Je me suis donc installé au Royaume-Uni, vivant au jour le jour en tentant d'intégrer le cercle de réalisateurs de David Attenborough. Je voulais tant travailler sur ses prochains films, avec les gens qui les faisaient ! J'avais à peine de quoi vivre, mais j'ai persisté. Après avoir épuisé tous mes contacts dans ce milieu en Afrique du Sud, je scrutais internet à la recherche d'une ouverture lorsqu'une annonce est apparue dans mes recherches d'emploi : la meilleure unité de cinéma animalier au monde — la BBC Natural History Unit. J'ai finalement décroché le poste, filmant pour Planet Earth 3 de David Attenborough, en voyageant aux quatre coins du monde pendant plus de trois ans. Ce fut mon tremplin vers les sommets du documentaire animalier, et depuis je ne cesse de filmer des animaux extraordinaires. Cette lutte initiale m'a donné une reconnaissance profonde pour tout ce qui m'entoure. C'est un secteur exigeant, très concurrentiel, mais la patience, la persévérance et la résilience sont les clés.
Aujourd'hui, je passe beaucoup de temps dans des endroits vraiment improbables, parfois des lieux dont vous n'avez jamais entendu parler. Il m'est arrivé de passer des journées entières dans un arbre pour obtenir un seul plan, c'est certain — ou encore récemment, 18 jours sous terre dans la plus grande grotte du monde, Han Song Dong, un immense réseau dans le nord du Vietnam découvert seulement depuis peu, sans aucune connexion, avec une petite équipe et beaucoup de caméras.
Si vous voulez un aperçu de mon quotidien, regardez Planet Earth III, l'épisode Extremes ou celui sur les déserts et les prairies. J'apparais dans les coulisses, où je parle de mon expérience.
Mount to Coast : Votre travail vous oblige souvent à passer de longues périodes seul en pleine nature. Comment gérez-vous la solitude dans ces moments-là ?
Luke Nelson : Dans ma vie quotidienne, je suis quelqu'un d'extrêmement sociable — j'ai grandi dans une grande famille où il se passait toujours quelque chose, alors je me rattrape sans doute avec la solitude que je vis plus tard dans ma vie. Rien ne se compare à la solitude que je ressens assis dans un affût ou perché au sommet d'une montagne à guetter la furtive apparition d'un animal rare. Je la supporte sans doute parce que c'est un équilibre qui me convient parfaitement — elle me donne le temps de réfléchir, de méditer sur tous les problèmes du monde, et de les oublier en même temps.
De plus, pouvoir me rendre dans ces endroits et y voir ce que j'y vois, pendant qu'ils existent encore, est un privilège extraordinaire. Difficile de ne pas être pleinement présent quand on est entièrement enveloppé par la nature.
Cela dit, je dois nuancer : il m'arrive de traverser des moments difficiles. J'ai développé des mécanismes concrets pour y faire face : ce sont les petites choses, comme un bon café ou une tisane apportée de chez moi. La plupart des jours, je me lève très tôt pour faire du yoga ou écrire dans mon journal ; je prends des photos et flâne dans les villages que je traverse pendant que tout le monde dort. Ces petits instants pour moi-même comptent énormément. Et puis, je cours toujours dans les endroits les plus beaux et les plus reculés de la planète. Une semaine je cours par une humidité de 100 %, la semaine suivante dans la neige — c'est quelque chose que je trouve fascinant. Tout cela me centre et m'aide à rester concentré et présent là où je suis ; c'est une chance unique, presque en permanence.
Mount to Coast : Qu'aimez-vous faire quand vous ne travaillez pas ? Y a-t-il un grand contraste entre votre vie quotidienne et votre vie professionnelle ?
Luke Nelson : Je suis quelqu'un d'actif qui ne s'arrête presque jamais. Il y a beaucoup de choses que je veux accomplir dans cette vie, mais j'apprécie les mêmes activités que je sois en déplacement ou chez moi. J'ai donc tendance à m'entraîner intensément, courir, grimper, voir des amis et de la famille, et sortir autant que possible — certains diraient que je me fais plaisir quand je suis à la maison. Dans l'ensemble, même chez moi, mon esprit reste dans la nature sauvage.
Mount to Coast : En ce qui concerne la course, votre énergie est communicative — et courir 20 kilomètres sans s'arrêter par 40 degrés (104 degrés Fahrenheit) est une performance remarquable. En Afrique du Sud, les activités de plein air sont très appréciées — comment percevez-vous la course par rapport à d'autres sports ?
Luke Nelson : J'ai découvert la course dans les montagnes du Cap et c'est une rencontre déterminante pour moi. Je traversais une période difficile sur le plan mental, et elle m'a apporté l'équilibre, la force et l'énergie dont j'avais besoin pour faire face au bruit du monde. C'était une échappatoire, une méditation. Ces premières impressions ont laissé une empreinte durable en moi, et je n'y renoncerai jamais. Depuis, la course est un fondement de ma vie, le socle de tout ce que je suis capable d'accomplir ou de surmonter. Je pratique beaucoup d'autres sports : l'escalade, le surf, le trail, le tennis, le squash et quelques autres. Aucun sport n'est inférieur à mes yeux, mais la course est ma constante, mon ancre : je la considère comme une part de la vie aussi fondamentale que manger. Pour moi, il n'y a pas d'autre option — elle me maintient sur les rails comme rien d'autre.
Mount to Coast : Quand avez-vous commencé à méditer, et que représente la méditation pour vous ?
Luke Nelson : J'ai une pratique régulière du yoga à laquelle je me consacre chaque jour, où que je sois dans le monde. Cette pratique inclut toujours une forme de méditation à la fin (Shavasana) — un petit moment pour simplement faire le point avec soi-même.
En dehors de cela, la méditation est quelque chose vers lequel je me tourne quand mon esprit devient trop agité — cinq minutes suffisent souvent à dénouer tout cela et à définir une intention pour la suite. J'y recours davantage lorsque je suis chez moi et que j'ai besoin de me réinitialiser.
Quand je suis seul dans la nature, la méditation fait pleinement partie de ma capacité à être présent. Un rituel quotidien de conscience de l'environnement : je m'assieds bien droit, je croise les jambes, je ferme les yeux et j'écoute tout ce qui m'entoure. C'est probablement une grande part de ce qui me fait aimer ce que je fais et l'apprécier autant — en essence, la nature sauvage est ma méditation.
Mount to Coast : Vous avez récemment tourné avec nous au Cap et nous avons vraiment apprécié cette expérience — les paysages et la chaleur humaine nous ont laissé une impression durable. Quelles sont vos impressions sur Mount to Coast ?
Luke Nelson : Le tournage a été une expérience vraiment joyeuse, malgré le manque de sommeil. Je sens que la marque est à l'écoute, et les premiers produits sont déjà d'une très belle facture. J'ai hâte de voir la direction qu'ils vont prendre — je pressens une innovation et un design vraiment remarquables en chemin.