Testo di Andy Waterman
Foto di Sam Lhermillier
Nel mondo dell'ultrarunning parliamo spesso del nostro "perché". Perché correre per giorni interi? Perché sopportare il disagio, il freddo e la stanchezza? Per Jenny Hoffman, professoressa di fisica ad Harvard e ultrarunner da oltre vent'anni, la risposta è semplice: "Ho corso maratone durante il dottorato, poi mi sono lanciata in una 100K, che è stata molto divertente. Da lì è andato tutto in escalation piuttosto in fretta." Vent'anni e migliaia di chilometri di gara dopo, Jenny continua a battere record e a rappresentare il suo paese, ancora grata per il dono che le è stato fatto di poter correre veloce su distanze straordinarie. A volte la risposta al "perché" non nasce dalle domande, ma semplicemente dalla lotta per mantenere lo slancio quando le cose si fanno difficili. Come dice Jenny: "Bisogna avere la fortuna di possedere un corpo fisicamente robusto, e poi bisogna avere la testardaggine di spingere quando la strada si fa dura."
Abbiamo incontrato Jenny poco dopo i Campionati del Mondo di 24 ore di Albi, in Francia. Sebbene sia nota per detenere il Fastest Known Time (FKT) per la corsa attraverso gli Stati Uniti, e abbia ottenuto risultati straordinari nei campi più diversi, il suo atteggiamento è sorprendentemente concreto. Non c'è spazio per l'ego, solo una profonda gratitudine per i paesaggi che attraversa e per la fortuna che sente di avere nel poterli percorrere con le proprie gambe.
L'Ultrarunner per Caso
Come molti ultrarunner di successo, Jenny non è cresciuta dominando le gare su pista. "Facevo atletica al liceo, ma non ero molto brava," ammette. In realtà, ha trascorso gli anni universitari come remiera, apprezzando lo spirito di squadra del canottaggio e abituandosi gradualmente alla fatica degli sport di resistenza.
Il suo ingresso nella corsa è stato quasi un capriccio. Durante l'ultimo anno di università, un'amica la convinse a guidare fino alla Maratona di Philadelphia. Pur avendo quasi nessuna esperienza sulle lunghe distanze ("Forse avevo fatto una o due uscite da 10 miglia in tutta la mia vita"), si buttò. Ne rimase subito conquistata, non dalla competizione, ma dal senso collettivo di realizzazione e incoraggiamento. "Era incredibile vedere un ambiente in cui non conta solo la gara, dove i corridori fanno il tifo gli uni per gli altri," racconta. Quello spirito, così centrale nella comunità ultra, divenne il fondamento del suo percorso.
La Sfida più Lunga
Jenny si descrive come una persona che preferisce la "quantità alla qualità" (una rapida occhiata a Strava di Jenny conferma che fa davvero sul serio). Questa mentalità l'ha portata a una delle sfide di resistenza più estreme: una corsa transcontinentale attraverso gli Stati Uniti. Ma la strada non è stata lineare.
Nel 2019, ha vissuto un tentativo straziante conclusosi dopo 4.180 chilometri, a soli 640 chilometri dal traguardo di New York. "Ho messo un piede in fallo nell'Ohio orientale… Un passo falso, e tutto era finito," racconta. In quel momento era in anticipo di sei giorni sul ritmo del record mondiale.
L'infortunio ha richiesto un intervento chirurgico e mesi di recupero, a partire dal reimparare a camminare e correre. Ma esattamente un anno dopo, nel giorno del Ringraziamento, Jenny ha festeggiato il suo ritorno con una corsa che racchiude perfettamente la sua mentalità. Mentre la maggior parte dei corridori si schierava per una 5K locale, Jenny uscì a correre una 100 miglia in solitaria. "Era il mio Turkey Trot," scherza.
Quella testardaggine ha dato i suoi frutti. Nel 2023 è tornata sulla strada, completando la traversata del paese in 47,5 giorni. Ha corso attraverso "27 giorni di campi di granturco", maturando un profondo rispetto per le persone e le industrie che fanno grande questo paese.
Fango e Crepuscolo
Dopo il successo nella traversata dei 48 stati continentali, Jenny ha rivolto la sua attenzione all'Alaska. Nell'estate del 2025 ha percorso l'intera lunghezza della Dalton Highway stabilendo un FKT, coprendo i 666 chilometri in 5 giorni e 18 ore.
"C'era così tanto fango in Alaska!" racconta. "La cosa straordinaria dell'Alaska settentrionale è che è allo stesso tempo un deserto e una zona umida. Il disgelo della neve rende il terreno molto bagnato, quindi hai questa vegetazione meravigliosa, ma le precipitazioni effettive dal cielo sono molto scarse."
Il percorso l'ha portata dalla piatta e nebbiosa tundra dell'Oceano Artico, attraverso la catena dei Brooks Range, fino al fiume Yukon. Un'avventura essenziale, supportata da un piccolo team, una tenda e un fornello da campo.
La sfida non era solo il terreno: era la luce incessante. Correre nel "Crepuscolo Civile", quando il sole è tecnicamente tramontato ma fornisce ancora abbastanza luce per le attività all'aperto, sfumava i confini tra giorno e notte. Eppure la fauna selvatica ripagava ogni sforzo. Ricorda con meraviglia gli orsi grizzly, i buoi muschiati, i caribù e i porcospini incontrati lungo il cammino.
L'Equazione dell'Equilibrio
Come fa una professoressa di ruolo ad Harvard a trovare il tempo per settimane di allenamento da 160 chilometri e oltre? Per Jenny, correre non è un'estensione del lavoro, è una fuga da esso. "Ho davvero bisogno di quel tempo vuoto lontano dallo stress del lavoro," spiega. È una persona mattiniera, si alza spesso alle 3 o alle 4 del mattino per accumulare chilometri prima che la giornata accademica abbia inizio.
Sta anche trasmettendo il suo amore per la natura alla generazione successiva. Suo figlio di 16 anni ha già completato il Long Trail e il John Muir Trail in solitaria. Stanno persino pianificando di correre insieme la Coldwater Rumble 100K in Arizona questo gennaio.
Il Prossimo Passo
Nonostante i riconoscimenti, Jenny resta umile riguardo al suo "talento", attribuendo gran parte del suo successo al semplice amore per il processo. "Devi amarlo," dice. "Per macinare i grandi chilometri e correre sotto la pioggia gelata… devi amarlo."
Guardando alla stagione 2026, Jenny ha già messo nel mirino la sua prossima grande gara estiva o il suo prossimo tentativo di FKT. Ovunque la strada la porti, sappiamo che la percorrerà con gratitudine, tenacia e combattendo ogni singolo passo.
Scopri di più su Jenny Hoffman ascoltando il podcast completo.