L'ultra-running est un sport encore à ses débuts. Il est exigeant, il demande un investissement considérable en temps, et les récompenses sont rarement tangibles. C'est un sport pour les puristes et les opportunistes, des gens heureux de trimer dans une relative discrétion, saisissant leur chance quand elle se présente, avec l'espoir qu'un jour leur nom entre dans les livres de records comme pionniers d'un nouveau mouvement.
Nous avons récemment échangé avec les athlètes Mount to Coast Sierra DeGroff et Megan Eckert, toutes deux en train de se faire un nom dans l'ultra-running. Ce printemps, Megan a couru le Six Days in the Dome, un six jours en salle à Milwaukee. Sa distance finale de 846,9 km (526,3 miles) dépassait de plus de 100 km la deuxième place — elle a remporté la course au classement général, hommes et femmes confondus. Dans le numéro 42 du magazine Like the Wind, la performance d'Eckert a été qualifiée de « hors du commun » par Bill Schultz, co-directeur du Six Days in the Dome. Il a confié à l'auteur Alex Roddie : « Tout le monde l'observait pendant ce premier jour et demi en se disant : "elle va s'effondrer, ça ne va pas tenir." Mais elle a couru de façon phénoménale sur les quatre quarts de course — tout simplement incroyable. »
C'était le premier six jours d'Eckert, un format de course qui remonte à l'époque victorienne, quand les courses pédestres attiraient les foules dans des salles comme le Madison Square Garden, avant que le cyclisme ne prenne le dessus. « Je m'y suis lancée parce qu'un ami m'a suggéré d'essayer une course de six jours, » dit-elle. « J'ai d'abord pris ça avec un certain détachement, mais quand l'inscription a ouvert, je me suis dit que j'allais m'inscrire tôt pour profiter du tarif préférentiel, en me disant que je gérerais la logistique plus tard. Je ne savais pas vraiment dans quoi je m'étais engagée. »
En course, il y a des moments où moins c'est plus et où l'ignorance est une forme de grâce. Pour Eckert, la perspective d'enchaîner des tours de piste sur une boucle intérieure de 443 mètres, en entendant les mêmes chansons en boucle pendant six jours, était moins intimidante précisément parce qu'elle manquait d'expérience : elle pouvait se concentrer sur ses objectifs sans se laisser envahir par les contraintes d'un environnement aussi minutieusement cadré. « Je savais que je voulais aller très loin, » dit-elle, « donc ma préparation a reposé sur beaucoup de doubles séances, voire quelques triples, et un important travail de renforcement musculaire. L'organisateur de la course est venu me voir après coup et m'a dit : "Bonne chance pour décrire ce que c'est", et je dois admettre que c'est vrai — chaque fois que j'y repense, mes journées se fondent les unes dans les autres, je ne sais plus distinguer le deuxième jour du quatrième. »
Pour Sierra DeGroff, c'est la distance plus courte des 100 miles qui a capturé son imagination, avec une course en particulier — le Badwater 135 — qui occupe la première place dans sa liste d'ambitions. « Un jour, je veux gagner cette course. Je veux dire, j'adorerais monter sur le podium, mais oui, cette course compte énormément pour moi, en tant que fille du désert, qui vit au Nevada. »
Cette année était la deuxième participation de DeGroff au Badwater 135 et, après un départ ambitieux, elle a perdu des places pour terminer 15ème en 38 heures et 29 minutes. « Je pense que ce qui m'a vraiment coûté la course ces deux dernières années, c'est ma nutrition, » dit-elle. « J'ai été entêtée. J'ai maintenant un coach, ce que je refusais depuis longtemps, et je viens aussi d'engager une diététicienne. Toute mon équipe est à bord. On va tout décortiquer et tout affiner. J'en ai fini de tâtonner. »
La communauté est au cœur de l'ultra-running, et Megan faisait partie de l'équipe d'assistance de Sierra lors de sa tentative au Badwater. Quand nous avons échangé deux semaines après la course, Sierra nous appelait depuis Leadville, où elle servait de lièvre à des amis engagés sur le 100 miles trail.
« J'adore ça, » dit DeGroff, « et je veux rendre à ceux qui sont là pour me soutenir dans mes projets. Pour moi, la plus grande difficulté, c'est qu'on est encore un peu fatigué de sa propre course, et j'essaie en même temps de préparer ma prochaine. Jongler avec tout ça, c'est difficile, et quand je sers de lièvre, j'essaie de ne rien prendre à la personne que j'accompagne, tu vois ? Mais bon, on adore ça — c'est ce que je fais pour m'amuser. »
Sur le six jours, Eckert confie : « Mon équipe d'assistance était absolument essentielle, parce que la notion du temps devient totalement hors de propos. On voit les mêmes membres de l'équipe, les mêmes coureurs en permanence, et on s'investit dans leur course. On noue des amitiés, on partage des histoires, mais tout se brouille. Tout finit par n'être plus qu'une seule journée continue. »
Eckert n'a commencé à courir sérieusement qu'à 29 ans (elle en a 38 aujourd'hui), après s'être épuisée dans le sport à cause de blessures survenues durant sa scolarité. Elle entraîne aujourd'hui une équipe de lycée en athlétisme et en cross-country, et aborde ce rôle avec l'état d'esprit d'une ultrarunneuse, en cherchant à former des athlètes solides et en bonne santé, avec un amour durable — et une capacité durable — pour la pratique sportive : « Mon programme mise beaucoup sur le conditionnement physique et le renforcement musculaire, » dit-elle. « Vraiment renforcer les tendons et les ligaments, développer l'endurance, plutôt que de tout pousser d'emblée. »
Quand on parle aux ultrarunners, il est rare de trouver des gens qui étaient des athlètes doués à l'adolescence et qui ont progressivement augmenté les distances à l'âge adulte. L'expérience montre que la plupart des ultrarunners ont été inspirés par les ultras et les ultras seuls, et souvent cette étincelle est venue d'un livre — Sierra cite Born to Run de Chris McDougal tandis que Megan a trouvé son inspiration dans Running on Empty, un livre de Marshall Ulrich paru en 2011 qui relate une traversée de l'Amérique à la course en 52 jours. « C'est comme ça que j'ai découvert l'ultra-running, » dit-elle.
Maintenant qu'elles y sont, les objectifs s'enchaînent. Pour DeGroff, cet automne sera l'occasion de descendre brièvement en distance pour courir un marathon rapide, avant de revenir à ses chères distances de 100 miles plus tard dans l'année : « Je n'ai pas fait de marathon sur route depuis 2019, » dit-elle, « alors je cours le St. George. Je vais viser le sub-3, ce que je n'ai jamais fait. C'est un marathon très relevé — il y a entre 40 et 60 filles qui passent sous les trois heures. Ensuite j'ai le Javelina Jundred 100 miler fin octobre, avec pour objectif d'essayer de décrocher un Golden Ticket pour voir si on peut se qualifier pour le Western States. »
Pour Eckert, son attention reste tournée vers le six jours : « J'ai des comptes à régler avec le six jours, » dit-elle. « Je veux vraiment m'attaquer au record du monde, alors je veux intégrer l'équipe nationale en France, en avril prochain. »
Les grands rêves prennent du temps, mais les ultrarunners sont passés maîtres en patience et en persévérance — pour chaque succès fulgurant, nous vous montrerons une performance qui s'est construite sur des années. Sierra DeGroff et Megan Eckert se font lentement mais sûrement un nom dans le monde de l'ultra-running, et elles le font en Mount to Coast.
Découvrez Sierra DeGroff et Megan Eckert plus en détail en écoutant le podcast complet.