Texte : Matt Medendorp
Photos : Matthew Tangeman
Le nord de l'Arizona est fait pour courir. Des légendaires terrains d'entraînement en altitude de Flagstaff aux sentiers de canyon bordés de roches rouges de Sedona, la culture running brûle avec éclat là où le désert de Sonoran rejoint la forêt nationale de Coconino.
C'est aussi un vivier d'ultras : de la Cocodona 250 à la Javelina 100, les ultrarunners affluent sous le ciel bleu de l'Arizona et sur ses pistes de sable pour se tester, repousser leurs limites et, bien sûr, éprouver leurs chaussures.
Dans cet esprit, nous avons réuni une équipe d'athlètes Mount to Coast, de représentants de la marque et de journalistes pour passer quelques jours au soleil d'octobre en Arizona, lors d'un séjour running pensé et structuré. Notre objectif n'était pas nécessairement de couvrir des distances dignes d'un ultra — les participants affichaient des niveaux très variés, du coureur de 5k du dimanche jusqu'à un olympien — mais de s'imprégner de l'esprit de l'ultra en transcendant la distance et en se concentrant sur les bénéfices mentaux et physiques de la course. Nous avons conçu un programme axé sur la qualité de l'effort, la qualité de la récupération, ainsi que sur l'équipement et l'innovation qui nous accompagnent dans cette démarche.
Notre camp de base pour ce séjour était le Wilde Resort and Spa : un hôtel-oasis niché dans l'ouest de Sedona, spectaculairement contrasté entre des falaises de grès et des enseignes de supermarchés — un condensé de la ville, là où le quotidien et des panoramas extraordinaires se fondent en un mélange surréaliste de vortex de cristaux et de routes dignes d'une carte postale.
JOUR UN : Roches rouges et bitume
Première étape : découvrir la technologie. Une fois réunis au Wilde et remis du voyage de la veille — certains grâce à une sortie de décrassage aux aurores, d'autres grâce à une grasse matinée bien méritée — Doug Rosenberg, directeur général de Mount to Coast pour les États-Unis, et Yeti Zhang, responsable produit, ont présenté aux participants l'éthique et la technologie qui animent les chaussures Mount to Coast. Ils ont plongé en profondeur dans les atouts du moulage supercritique (moins de déchets, des chaussures plus légères, de meilleurs produits), dans le matériau ZeroSag issu de la Formule 1, ainsi que dans les projets et produits à venir pour la marque.
L'athlète Mount to Coast Ben Blankenship a apporté ses R1 bien rodés — sa première paire d'entraînement ayant cumulé plus de 1 300 km d'utilisation intensive avant d'être récupérée par l'équipe produit de Mount to Coast pour des tests de durabilité.
Après avoir attendu que la chaleur du milieu de journée se dissipe — certains d'entre nous en profitant pour s'offrir l'excellent massage de récupération sportive du spa attenant au Wilde — nous étions prêts à tester les caractéristiques techniques du R1 et du S1. Heureusement, Sedona est à la hauteur. Une route méconnue longeant la forêt nationale de Coconino nous a offert un terrain d'essai idéal, des kilométrages modulables et des couchers de soleil aux teintes aquarelle.
La sortie a démarré en groupe, l'équipe bavardant amicalement tout en s'échauffant sur des routes vallonnées — longeant des départs de sentiers et des pistes pour jeeps tout-terrain, en restant sur le bitume. Le blanc éclatant des nouveaux coloris du R1 et du S1 tranchait magnifiquement dans le contraste saisissant du haut désert, nets et immaculés.
Mais impossible de résister à l'appel envoûtant de la terre rouge de Sedona. Le groupe s'est rapidement dispersé pour des sorties trail improvisées, testant les chaussures route de Mount to Coast sur un terrain qui n'était pas tout à fait leur domaine de prédilection. Nous avons peut-être utilisé le R1 — conçu pour la route — hors de son usage prévu, mais nous avons tout de même atteint le sommet du fameux Devil's Bridge, attendu notre tour pour traverser l'arche rocheuse, avant de dévaler à toute vitesse une belle descente pour rejoindre le van et retrouver nos compagnons dispersés dans la lumière déclinante.
Nous avons terminé la soirée au Mariposa, un grill latino avec une vue spectaculaire que l'obscurité nous a malheureusement cachée, et des empanadas aux champignons que nous avons engloutis sans nous soucier de l'éclairage.
JOUR DEUX : Entraînement en altitude
On ne court pas dans le nord de l'Arizona sans passer par Flagstaff. Fief des NAU Lumberjacks, dont l'équipe de cross-country a remporté six des huit derniers titres nationaux NCAA, cette ville de montagne est un véritable sanctuaire pour les coureurs d'élite. Elle se trouve aussi à plus de 2 200 mètres d'altitude.
Après avoir bravé la route sinueuse remontant Oak Creek Canyon, et portés par les donuts churro à la cannelle de Tourist Home (nous avons dévalisé la sélection du matin, toutes nos excuses aux autres clients), nous avons posé nos affaires à Buffalo Park pour notre sortie matinale. Les chemins calcaires ont offert un terrain d'essai idéal pour le R1, le S1 et le P1 choisis par nos coureurs. Comme la veille, le groupe est parti ensemble, bavardant et s'échauffant sur deux kilomètres avant de se scinder en différents groupes de vitesse pour des efforts plus longs ou des fractions plus courtes, selon les programmes d'entraînement de chacun.
R1 lors des longues sorties
Nous sommes retournés en vitesse à Sedona pour une conférence virtuelle avec l'ultrarunner Pete Ripmaster. Vainqueur en 2018 de l'Iditarod Trail Invitational (ITI) 1000 — une course à pied de 1 600 km à travers les conditions hivernales hostiles du désert alaskien — Pete mène actuellement le défi d'être le premier homme à courir 100 miles dans chacun des États américains, tout en récoltant 50 000 dollars au profit de l'Owl Research Institute.
Pete nous a parlé de la force mentale et de la ténacité que requiert la pratique de cette discipline au plus haut niveau, et de la façon dont cette même force intérieure l'a guidé, lui et sa famille, à traverser les ravages causés par l'ouragan Helene dans leur ville d'Asheville, en Caroline du Nord.
Portés par l'intervention de Pete, l'équipe a enchaîné avec une séance de respiration et de sonothérapie animée par le spa du Wilde, centrée sur la force mentale et la lucidité nécessaires pour embrasser la discipline de l'ultra. Certains ont choisi de canaliser cette énergie dans une deuxième sortie en fin de séance, d'autres ont opté pour une sieste de l'après-midi bien méritée. Les façons de prendre soin de soi mentalement sont multiples.
L'athlète Mount to Coast Ben Blankenship glisse quelques kilomètres d'entraînement en fin d'après-midi
Notre dîner d'adieu avait un goût légèrement amer, à déguster de généreux et onctueux risottos pour recharger les glucides après l'effort, dans l'écrin préservé du Junipine. Attablés en grand comité, entourés de nouveaux amis, nous avons évoqué nos objectifs de course pour la fin de l'année et au-delà. Galvanisés par les kilomètres parcourus et les histoires échangées, nous avons pris la résolution de faire appel à un coach professionnel, de battre nos records sur semi-marathon, de nous inscrire à des 50 km, et de nous retrouver l'année prochaine pour recommencer.
