Parole di Andy Waterman
La corsa è uno sport in cui gli atleti tendono a restare nel proprio corridoio. Nel ciclismo, non è raro vedere un corridore gareggiare per tre settimane al Tour de France e poi, a meno di un mese di distanza, vincere l'oro olimpico nell'inseguimento su pista dei 4000m al velodromo. Nella corsa, avere "versatilità" significa essere competitivi sui 1500m e sui 5000m. Atleti come Sifan Hassan, capace nel giro di una sola stagione di correre tempi di livello mondiale su distanze che vanno dal Miglio alla Maratona, sono noti proprio per la loro rarità. Per la maggior parte dei corridori d'élite, le esigenze di una singola specialità sono già più che sufficienti.
È stato così anche per Ben Blankenship. Per gran parte della sua carriera professionistica è rimasto nel suo corridoio, guadagnandosi da vivere come specialista del miglio, gareggiando nelle gare di mezzofondo in tutto il mondo e rappresentando gli USA alle Olimpiadi del 2016. Ma il Covid ha cambiato le cose. La tecnologia è cambiata, i tempi sono diventati più veloci e più costanti, e le persone hanno cominciato a interrogarsi su cosa stessero facendo della propria vita. È stato così anche per Blankenship. Prima ha iniziato ad allenarsi per una maratona con l'obiettivo di qualificarsi per le selezioni olimpiche del 2024. Ma quando ci è riuscito, con un 2:16 alla McKirdy Micro Marathon nel 2023, ha scelto di non restare nel suo corridoio. Anzi, ha scelto di continuare, correndo distanze sempre più lunghe, portando tutto ciò che aveva imparato come professionista su pista alla vita da ultrarunner, come lui stesso si definisce, "dirtbag".
"Ero un ragazzino un po' strano," racconta Blankenship, che oggi ha 35 anni e vive a Eugene, in Oregon. "Ci eravamo appena trasferiti in una nuova città, e quello che sarebbe diventato il mio allenatore al liceo organizzava delle gare aperte a tutti. Era pensata soprattutto per i ragazzi della comunità. È stato il mio primo vero contatto con la pista. Un'esperienza pessima. Una cosa che non volevo ripetere per un bel po'."
Come tanti adolescenti americani, Blankenship si è ritrovato a tornare alla pista, frequentando un liceo con un programma di atletica di successo. "Era una cosa che si faceva e basta," dice, "ed è stata la prima cosa in cui ero bravo."
I successi al liceo lo hanno portato alla Mississippi State University, e poi al trasferimento all'Università del Minnesota, dove è diventato il primo Golden Gopher a correre il miglio sotto i 4 minuti, con un 3:57 al meeting indoor Washington Qualifier nel 2010.
"La NCAA è davvero un grande sistema industriale," dice guardando indietro. "Non era qualcosa che avevo mai cercato. Non avevo una tabella di marcia né ambizioni vere e proprie, mi nutriva solo la competizione. Ho sempre saputo rispondere alle sfide, ed è sempre stata la parte più divertente per me. E questo mi ha tenuto in pugno per davvero tanto tempo."
Dopo il college e un periodo lontano dalle gare, Blankenship si è ritrovato a Eugene, in Oregon, ad allenarsi con l'Oregon Track Club. Ha fatto di Eugene la sua casa e lì ha trovato il suo ritmo ideale nella corsa, stabilendo i suoi record personali nel miglio e nei 1500m nel 2015 e nel 2016, concludendo terzo alle selezioni olimpiche e guadagnandosi un posto nei 1500m alle Olimpiadi di Rio. Com'è scendere in pista davanti a 80.000 spettatori e sentire la propria gara al centro dell'attenzione di tutti? "Sei in scena solo per pochi minuti. In quei momenti puoi essere chiunque voglia. Non devi essere te stesso. Sono sempre riuscito a dissociarmi – quando vado in pista, non devo essere il Noioso Ben. Quando sono entrato nel mondo dell'ultra, ho capito che è difficile recitare un personaggio. Sei là fuori per così tanto tempo e ci sono troppi momenti di vulnerabilità."
Per Blankenship, quella vulnerabilità è la differenza fondamentale tra la pista e l'ultrarunning: "Non so se abbiano molto in comune, a parte il fatto che stai correndo. Le possibilità dell'ultrarunning sono illimitate rispetto a quello che offriva la pista."
Quando è arrivata la pandemia nel 2020, come molti atleti, Blankenship ha attraversato un periodo difficile. "Ho sempre pensato che per restare dov'ero nello sport dovessi essere sempre sul pezzo. E il prossimo campionato è sempre a nove, dieci mesi di distanza. Quando è arrivata la pandemia, mi ha costretto a fare un passo indietro. Non avevo mai pensato ad altro che alla corsa, e ho capito in qualche modo di essere invecchiato e diventato un po' più lento. È arrivata l'opportunità di correre un po' più a lungo e l'ho colta, pensando di potermi reinventare."
Quel percorso ha portato Blankenship alla maratona, poi ai 100 miglia, e ora, a qualche anno dall'inizio di questo viaggio nell'ultra, sta scalando di nuovo le distanze in una nuova sfida che ha chiamato The Great Descent. "Sentivo di avere uno spazio in cui fare quello che volevo," dice. "Così ho avuto l'idea di correre 100 miglia, e poi, entro sei mesi, voglio scendere sotto i 4 minuti nel miglio. E nel mezzo voglio dimezzare ogni distanza: ho iniziato dai 100, poi 50, una maratona, una mezza maratona, e infine il miglio. Salto alcune distanze alla fine, ma in quei sei mesi voglio essere il più competitivo possibile."
La competitività non si perde facilmente. Finora Blankenship si è piazzato terzo alla Hood Hundred e secondo alla Grand Traverse 50 Mile in quota. "È stata una delle gare più dure che abbia mai affrontato. L'altitudine mi ha un po' distrutto," dice, per poi aggiungere: "è stato fantastico."
La prossima tappa per Blankenship è la California International Marathon a Sacramento l'8 dicembre. "Sapevo che sarebbe stato il punto di svolta del Great Descent," dice. "Sono passato da molta resistenza a un po' più di velocità. Quanto posso essere efficiente al ritmo maratona? Ogni volta cerco semplicemente di reinventarmi."
In che modo un background nella velocità influisce sul suo allenamento e sulle gare di oggi? "Penso che mi abbia aiutato," dice Blankenship. "Qualunque cosa tu faccia, devi saper correre veloce. Penso molto alla meccanica dal basso verso l'alto: come interagisce il piede con il terreno? Penso che lo sviluppo della velocità mi abbia davvero aiutato a recuperare e muovermi in modo efficiente, e a strutturare meglio l'allenamento."
Questo discorso sulla meccanica della corsa ci porta inevitabilmente alle scarpe. Nell'estate del 2024, dopo una carriera trascorsa con una delle aziende più grandi al mondo, Blankenship ha firmato con Mount to Coast. Da atleta che ha gareggiato attraverso l'intera rivoluzione delle super scarpe, cosa cerca in una scarpa un runner con il pedigree atletico e la curiosità intellettuale di Blankenship? "Volevo una scarpa in cui sapessi di poter dare il massimo," dice. "Volevo una scarpa che mi ricordasse quello che facevo in passato, quando mettevo un paio di scarpe e ci facevo quasi tutto. Ero stanco di trascinarmi dietro un sacco di scarpe diverse per fare tre cose diverse. Ho ricevuto un paio di R1 molto presto e ho iniziato a macinare chilometri con loro, fare il lavoro veloce, andare sui trail. Continuavo a tornarci. Ho percorso 800 miglia con quel paio e questo mi ha sorpreso: ho iniziato davvero a crederci. È reattiva, ma lascia comunque lavorare moltissimo il piede, e questo mi piace da morire. Penso che ci sia qualcosa di romantico nel mettere un sacco di chilometri su una scarpa, buttarla in garage e ogni tanto guardarla pensando: sì, lì c'è dentro un intero blocco di allenamento."
Siamo convinti che Ben e la R1 formino un duo straordinario, e nei prossimi mesi saremo entusiasti di presentare nuovi membri di questa squadra. Puoi seguire le avventure di Ben su Instagram e Strava – lì condivide tutti i suoi allenamenti e le sue gare.
Scopri di più su Ben Blankenship ascoltando il podcast completo.