Testo di Andy Waterman
Foto di Matt Shapiro
"Ho sempre lavorato sodo," dice Cole Crosby, reduce dalla vittoria nella categoria 24 ore alla gara Aravaipa Across the Years in Arizona a gennaio, sponsorizzata da Mount to Coast. In quella gara ha percorso 150 miglia girando in loop attorno a un impianto di allenamento per il baseball. È solo l'ultimo capitolo di una costante evoluzione che ha trasformato Crosby in un ultrarunner tenace e di successo.
"All'Università dell'Oklahoma ero un walk-on di primo livello," racconta, spiegando come si è avvicinato a questo sport. "Non direi di essere stato un corridore di talento cristallino al liceo, ma abbastanza dotato da stare nella stessa stanza di tanti atleti di livello nazionale davvero straordinari."
Dopo il college, Cole è passato alla maratona, unendosi a un gruppo di allenamento serio a Oklahoma City con l'obiettivo della Oklahoma City Marathon di aprile. Forse contro il volere del suo allenatore, ha inserito una 50k su trail nel suo programma di preparazione poche settimane prima della maratona. "Era una di quelle gare essenziali, senza iscrizione, presentati e corri, chiamata White Rock 50k. Ho vinto con il record del percorso. Credo che la mia alimentazione fosse banane e gatorade – niente a che vedere con quello che abbiamo oggi."
Il rischio fu ripagato e nella maratona di qualche settimana dopo Cole corse in 2:36, concludendo al secondo posto in casa. "Ebbi un negative split davvero forte," racconta, "e dopo capii che più la distanza aumentava, più riuscivo a mettere a frutto le mie qualità."
Dopo l'epifania dell'Oklahoma, Cole tornò nel nord-est, nel Rhode Island, lo stato più piccolo degli USA. "È a circa un'ora a sud di Boston e di solito dico alle persone che vivo in una regione chiamata New England," dice Cole.
La Pazienza è una Virtù
Il New England è stata una delle prime regioni del Nord America a essere colonizzata dagli europei. Arrivando in un clima rigido e senza nessuna delle comodità di casa, quei coloni dovettero essere resilienti e pazienti: far crescere i raccolti o costruire strade e case richiede molto tempo. "Penso di essere sempre stato una persona abbastanza paziente," dice Cole. "Credo sia anche una qualità che ho sviluppato nel tempo. Con 11 o 12 anni di ultrarunning, ho potuto affinare questo strumento. Quando mi sono avvicinato alle ultra per la prima volta, andavo in rosso fin dalla partenza, come se fosse una 10k. Impari in fretta che non puoi farlo! Così ho ripensato il mio approccio: devo spalmare il burro di arachidi sulla fetta di pane nel modo più uniforme possibile per dare il meglio di me."
Quella capacità di lasciare un po' di burro di arachidi nel barattolo e spalmare uniformemente quello che hai sul pane è ciò che distingue l'ultrarunning dalle distanze fino alla maratona. Soprattutto nelle gare al di sotto della mezza maratona, si tratta di reggere il filo rosso delle soglie fisiologiche, in particolare nella fase più intensa della gara, e il pacing è favorito da percorsi e condizioni prevedibili. Nelle ultra, le cose cambiano, e in fretta. "La maratona, ai miei occhi, è un ambiente un po' più controllato," dice Cole. "Penso che in una ultra, soprattutto multi-day, dobbiamo fare i conti con molti altri fattori: come hai dormito, come gestisci l'alimentazione, le variazioni del terreno – è semplicemente più estremo. Non si tratta di correre a un ritmo prestabilito, è una questione di volontà umana: riesco a continuare ad andare avanti?"
Cole è diventato uno specialista delle ultra multi-day negli ultimi anni, quindi la gara delle 24 ore all'Across the Years è stato un salto nell'ignoto. È partito con l'intenzione di percorrere abbastanza miglia da potersi candidare per la selezione nella squadra americana delle 24 ore, il che significava superare le 140 miglia. Con 152 miglia all'attivo, ha superato ampiamente il suo obiettivo. Com'è stato correre così a lungo su un loop così corto? "Tradizionalmente amo i percorsi punto a punto," dice. "E non ho fatto molte gare in loop, o se ne ho fatte, erano loop su trail dove ogni giro era di circa 10 miglia." Quella relativa mancanza di esperienza è stata forse una fortuna sotto certi aspetti, con Cole che ha trovato alcuni aspetti della gara più facili da gestire di altri. "L'intera esperienza è stata diversa da quello che mi aspettavo inizialmente," dice. "Pensavo di poter cavalcare l'onda, ma c'era un enorme pressione mentale perché tutto è sempre uguale. Ho avuto sicuramente i miei alti e bassi."
Cibo Vero, Carburante Vero
L'approccio di Cole alla nutrizione è interessante e un ottimo motivo per ascoltarlo nel podcast di Mount to Coast. Invece di concentrarsi sui prodotti di nutrizione sportiva, attraverso un'ampia sperimentazione ha capito quali cibi veri funzionano per lui e quali no. "Ognuno di noi è un esperimento unico," dice, "quindi la off season è sempre un ottimo momento per sperimentare. Ho iniziato a mangiare più proteine e grassi, e cose facilmente digeribili: hummus, guacamole, omogeneizzati, formaggi, olive, tipi di alimenti diversissimi tra loro. Uso ancora la nutrizione sportiva, e ne ho usata una buona quantità per questo evento, ma mangio di tutto."
È un approccio insolito, che probabilmente verrebbe considerato eterodosso in molti ambienti, ma il fatto è che le uniche calorie che contano sono quelle che introduci nel tuo corpo e che il tuo corpo è poi in grado di elaborare con piacere. La nutrizione sportiva è ottima, fino al punto in cui non lo è più: consumare una selezione variegata di alimenti che mantengano stabili le emozioni, il buon umore dello stomaco e le gambe in movimento è una tattica collaudata nelle ultra più lunghe, e richiede sperimentazione.
Le Scarpe per le Ultra
Dopo la nutrizione, le scarpe sono un altro tassello del puzzle che può determinare il successo o il fallimento dell'esperienza di un ultrarunner. Oltre a essere un atleta Mount to Coast, Cole è anche rappresentante commerciale del brand nel nord-est degli USA, e trascorre le sue giornate a presentare le scarpe ai negozi di running della regione. "La cosa unica dell'ultrarunning," dice, "è che si tratta di andare la distanza – trascendere la distanza, giusto? L'unico modo per andare la distanza è avere una scarpa che non ti dia fastidio, che sia confortevole, che ti offra le prestazioni di cui hai bisogno e che abbia la durabilità e il tipo di supporto per andare la distanza."
Il percorso per trovare la scarpa giusta è anche profondamente personale. Alcuni atleti possono correre una gara di 6 giorni con una super shoe a piastra in carbonio, mentre altri scopriranno che quel tipo di scarpa diventa fastidiosa già su una 50km. "Penso che la cosa fondamentale sia che il percorso delle calzature sia simile a quello della nutrizione – deve essere il tuo percorso," dice Cole. "Ciò che funziona per me potrebbe non funzionare per te, ed è normale! Personalmente non mi trovo bene con le scarpe a piastra in carbonio, ma nel punto in cui si trova attualmente il settore, molto orientato alle prestazioni, le persone le usano in allenamento continuamente come se fossero una scarpa normale. Per me, una scarpa da gara a piastra in carbonio dovrebbe essere usata per una cosa sola: correre veloce, sia negli allenamenti di velocità che nelle gare di punta come la maratona.
"Mi piace avere un prodotto con cui posso fare tante cose diverse," dice. "Ed è davvero qualcosa di speciale con la R1: puoi praticamente fare qualsiasi cosa. Ovviamente sono di parte, ma penso che ci sia qualcosa di davvero straordinario in ciò che il team di Mount to Coast sta portando sul mercato in questo momento."
Scopri di più su Cole Crosby ascoltando il podcast completo.