L'ultrarunning è uno sport ancora agli albori. È duro, richiede tempo, e le ricompense sono raramente tangibili. È uno sport per puristi e opportunisti, persone felici di sgobbare nell'ombra, cogliendo le occasioni quando si presentano, con la speranza che un giorno i loro nomi possano entrare nei libri dei record come pionieri di un nuovo movimento.
Abbiamo parlato di recente con le atlete di Mount to Coast Sierra DeGroff e Megan Eckert, entrambe in ascesa nel mondo dell'ultrarunning. Questa primavera, Megan ha corso la Six Days in the Dome, una gara indoor di sei giorni a Milwaukee. La distanza finale di 846,9 km (526,3 miglia) ha superato di oltre 100 km la seconda classificata – ha vinto la gara in assoluto, sia tra le donne che tra gli uomini. Nel numero 42 della rivista Like the Wind, Bill Schultz, co-direttore della Six Days in the Dome, ha descritto l'impresa di Eckert come "fuori scala". Ha poi dichiarato allo scrittore Alex Roddie che "tutti la guardavano nel primo giorno e mezzo e dicevano: 'morirà, non ce la farà mai.' Invece ha corso in modo fenomenale per tutti e quattro i quarti di gara – semplicemente incredibile."
Era la prima gara dei sei giorni per Eckert, un formato che affonda le radici nell'era vittoriana, quando le gare podistiche richiamavano grandi folle in luoghi come il Madison Square Garden, prima che il ciclismo prendesse il sopravvento. "Mi ci sono avvicinata perché un'amica mi ha suggerito di provare una gara dei sei giorni," racconta. "L'ho presa un po' con le pinze, ma poi si è aperta la registrazione e ho deciso di iscrivermi subito per approfittare del prezzo ridotto, pensando di risolvere la logistica in seguito. Non avevo ben chiaro a cosa stavo andando incontro."
Nella corsa ci sono momenti in cui meno è meglio e l'ignoranza è una fortuna, e per Eckert la prospettiva di percorrere giri continui su una pista indoor di 443 metri, sentendo le stesse canzoni in loop per sei giorni era meno scoraggiante proprio grazie alla sua inesperienza: riusciva a concentrarsi sugli obiettivi, senza farsi intimidire dai potenziali fattori di stress di gareggiare in un ambiente così rigidamente controllato. "Sapevo di voler andare molto lontano," dice, "quindi in allenamento ho puntato molto su doppie sedute e anche qualche tripla, oltre a tanto lavoro di forza e condizionamento. Il direttore di gara mi si è avvicinato alla fine e mi ha detto 'buona fortuna a descrivere com'è stata,' e ho capito quanto avesse ragione – ogni volta che ci ripenso, i giorni si confondono, come se non ricordassi bene cosa è successo dal secondo al quarto giorno."
Per Sierra DeGroff, è la distanza delle 100 miglia ad averla conquistata, e in particolare una gara – la Badwater 135 – che occupa il primo posto nella sua lista di ambizioni podistiche. "Un giorno voglio vincere quella gara. Voglio dire, mi basterebbe il podio, ma sì, quella gara significa tantissimo per me, che sono una persona del deserto e vivo in Nevada."
Quest'anno era la seconda partecipazione di DeGroff alla Badwater 135 completa e, dopo un avvio ambizioso, ha perso posizioni chiudendo al 15° posto in 38 ore e 29 minuti. "Credo che quello che mi ha davvero penalizzato nelle ultime due edizioni sia stata la nutrizione," dice. "Sono stata testarda. Ora ho un allenatore di corsa, cosa che non volevo da lungo tempo, e ho appena assunto anche una dietista. Ho finalmente tutta la squadra con me. Analizzeremo tutto nei minimi dettagli e metteremo a punto ogni aspetto. Ho finito di improvvisare."
La comunità è una parte fondamentale dell'ultrarunning, e Megan era nel team di supporto di Sierra alla Badwater; quando abbiamo parlato due settimane dopo la gara, Sierra era a Leadville dove faceva da pacemaker ad alcuni amici nella gara trail dei 100 miglia.
"Mi piace farlo," dice DeGroff, "e voglio restituire qualcosa a chi c'è per me e mi supporta nelle mie imprese. La difficoltà più grande per me è che sei ancora un po' stanca per la gara, e allo stesso tempo cerco di prepararmi per la prossima. Destreggiarsi tra tutto questo è impegnativo, e quando faccio da pacemaker cerco di non sottrarre energie al corridore, sai? Ma insomma, adoriamo queste cose – è quello che faccio per divertirmi."
Nella gara dei sei giorni, Eckert racconta: "Il mio team di supporto era fondamentale perché il tempo perde completamente di significato. Vedi sempre gli stessi componenti del crew, gli stessi corridori, e diventi parte della loro gara. Si creano amicizie, ci si scambiano storie, ma tutto si confonde. Diventa un'unica giornata continua."
Eckert ha iniziato a correre seriamente solo a 29 anni (ne ha 38 adesso), dopo aver esaurito la sua passione per lo sport a causa degli infortuni durante gli anni scolastici. Oggi allena atletica leggera e cross country al liceo, e affronta quel ruolo con la mentalità di un ultrarunner, puntando a formare atleti forti e sani, con un amore duraturo – e la capacità fisica – di praticare sport per tutta la vita: "Imposto il mio programma con un'enfasi molto maggiore sul condizionamento e la forza," dice. "Rinforzare tendini e legamenti e costruire la resistenza, senza buttarsi a capofitto fin dall'inizio."
Parlando con gli ultrarunner, è raro trovare persone che erano atleti dotati da adolescenti e che hanno progressivamente aumentato le distanze da adulti. L'esperienza suggerisce che la maggior parte degli ultrarunner si è avvicinata agli ultra direttamente, spesso grazie a un libro – Sierra cita Born to Run di Chris McDougal, mentre Megan ha trovato ispirazione in Running on Empty, un libro del 2011 di Marshall Ulrich che racconta una corsa di 52 giorni attraverso l'America. "È stata la mia prima introduzione all'ultrarunning," dice.
Ora che ci sono dentro, gli obiettivi non si fermano. Per DeGroff, questo autunno la vedrà scendere temporaneamente di distanza per correre una maratona veloce, prima di tornare alla sua amata distanza delle 100 miglia a fine anno: "Non corro una maratona su strada dal 2019," dice, "quindi parteciperò alla St. George. Punterò al sub-3, che non ho mai fatto. È una maratona molto competitiva – ci sono tipo 40-60 donne che vanno sotto le tre ore. Poi ho la Javelina Jundred 100 miler a fine ottobre, dove l'obiettivo sarebbe puntare a un Golden Ticket per provare a entrare alle Western States."
Per Eckert, l'attenzione rimane sulla gara dei sei giorni: "Ho dei conti in sospeso con i sei giorni," dice. "Voglio davvero puntare al record del mondo, quindi voglio entrare nella squadra nazionale per la Francia, in programma ad aprile."
I grandi sogni richiedono tempo, ma gli ultrarunner sono maestri di pazienza e perseveranza – per ogni successo improvviso, vi mostreremo una prestazione costruita in anni di lavoro. Sierra DeGroff e Megan Eckert si stanno facendo un nome, con costanza e determinazione, nel mondo dell'ultrarunning – e lo fanno con Mount to Coast.
Scopri di più su Megan Eckert e Sierra DeGroff ascoltando il podcast integrale.