Luke Nelson è un filmmaker naturalista sudafricano e appassionato dell'aria aperta a tutto tondo, che ha lavorato ad alcuni dei documentari sulla natura più celebri della storia, tra cui Planet Earth III della BBC e Penguin Town di Netflix. È anche un runner che considera la corsa "parte della vita quanto il mangiare". Lo abbiamo raggiunto in un raro momento di pausa tra un viaggio di riprese e l'altro per scoprire di più sul suo approccio alla natura, al cinema, alla meditazione e alla corsa.
Mount to Coast: Ci siamo parlati brevemente in Sudafrica, e hai menzionato di essere rimasto su un albero per più di dieci giorni solo per uno scatto. Cosa ti ha spinto a diventare fotografo naturalista?
Luke Nelson: Sono cresciuto fuori dalla città, in una riserva naturale circondata dalla fauna selvatica e dalla natura. Fin da piccolo ho sviluppato un forte legame con il mondo all'aperto. Mio padre era un documentarista e trascorreva la maggior parte delle sue giornate immerso nella natura, ad osservare il mondo intorno a sé. Di tanto in tanto saltavo la scuola e lui mi portava con sé, dove imparavamo a conoscere gli uccelli, le api e tutto ciò che ci circondava. Mi ha trasmesso una solitudine e un senso di meraviglia difficili da descrivere. L'aria aperta era la vita, e non ho mai conosciuto nulla di diverso da quando avevo cinque anni.
È senza dubbio per questo che ho intrapreso la direzione che ho scelto, verso il cinema naturalistico. Dopo aver lasciato la riserva ci siamo trasferiti in città per qualche anno, e mi sono reso conto immediatamente di quanta fortuna avessi avuto a crescere, anche solo per un periodo, in un mondo che sta scomparendo… la natura selvaggia. Ho deciso di studiare cinema insieme a mia sorella, che oggi è anch'essa una filmmaker di conservazione naturalistica (la nostra prima foto da fratelli è di noi due sorridenti davanti a un elefante), e dopo gli studi ho girato tutta l'Africa, dalle giungle del Gabon alle pianure del Botswana, fino alle spiagge del Madagascar. Per quanto fossi certo di voler vivere nella natura e stare all'aperto, non ero altrettanto sicuro che filmarla e farne una carriera fosse la scelta giusta per me. Non volevo semplicemente seguire le orme di mio padre senza riflettere. Ho preso del tempo per pensarci, finché un giorno ho avuto un'epifania: dopo sessanta giorni in Madagascar a filmare lemuri Indri e tutta sorta di fauna selvatica, stanco, a pezzi, privato del sonno, ero comunque felice di trovarmi lì. Perché? Perché amavo davvero l'avversità di questa carriera come una sfida – non può essere tutto facile, e forse avevo bisogno di renderla ancora più difficile per capire se fosse davvero quello che volevo. In Africa australe l'industria del cinema naturalistico è piccola, molto meno sviluppata rispetto al Regno Unito, dove Bristol, una piccola città nel sudovest, viene chiamata "la Hollywood verde". Così mi sono trasferito nel Regno Unito e ho vissuto alla giornata cercando di infiltrarmi nella cerchia dei filmmaker di David Attenborough. Volevo disperatamente lavorare ad alcuni dei suoi prossimi film e con le persone che li realizzavano. Avevo a malapena i soldi per campare, ma ho continuato a insistere. Dopo aver esaurito ogni contatto in questo settore che avevo in Sudafrica, stavo setacciando internet in cerca di un'opportunità quando è apparso un annuncio nella mia ricerca di lavoro: la migliore unità di cinema naturalistico al mondo, la BBC Natural History Unit. Alla fine ho ottenuto il lavoro, girando per Planet Earth 3 di David Attenborough, viaggiando per il mondo per oltre tre anni. Questo è stato il mio trampolino di lancio verso i vertici del mondo del documentario naturalistico, e da allora non ho smesso di filmare fauna selvatica straordinaria. Quella lotta iniziale mi ha dato un profondo apprezzamento per tutto ciò che mi circonda. È un settore difficile, con molta concorrenza, ma la pazienza, la perseveranza e la resilienza sono ciò che fa la differenza.
Oggi trascorro molto tempo in luoghi davvero fuori dal comune, a volte posti di cui non avresti mai sentito parlare. Ho passato giorni su un albero cercando di ottenere un singolo scatto, questo è certo; o più di recente, 18 giorni sottoterra nella grotta più grande del mondo – Han Son Doong, un immenso sistema nel nord del Vietnam scoperto solo di recente – senza connessione, solo un piccolo team e tantissime telecamere.
Se vuoi un assaggio della mia vita guarda Planet Earth III, l'episodio Extremes oppure quello su Deserts and Grasslands. Appaio nella sezione dietro le quinte, mentre racconto la mia esperienza.
Mount to Coast: Il tuo lavoro ti porta spesso a trascorrere lunghi periodi da solo in natura. Come gestisci la solitudine in quei momenti?
Luke Nelson: A casa sono una persona estremamente socievole – sono cresciuto in una famiglia numerosa dove c'era sempre molto movimento, quindi probabilmente sto recuperando quella vivacità con la solitudine che mi ritrovo a vivere più avanti nella vita. Nulla si avvicina alla solitudine che provo quando sono seduto in un capanno di osservazione o quando aspetto in cima a una montagna per intravvedere un animale raro e sfuggente. Credo di riuscire ad affrontarla perché rappresenta un equilibrio prezioso per me – mi regala il tempo per pensare, per riflettere sui problemi del mondo e allo stesso tempo per dimenticarli tutti.
Inoltre, poter raggiungere questi luoghi e vedere ciò che vedo finché esiste ancora è un sogno. È difficile non essere presenti quando sei completamente immerso nella natura.
Detto questo, devo ammettere che a volte faccio fatica. Ho sviluppato meccanismi pratici per aiutarmi: sono le piccole cose, come un buon caffè o una tisana portati da casa. La maggior parte dei giorni mi alzo presto per fare yoga o scrivere sul diario, scatto fotografie e giro per i villaggi che attraverso mentre tutti dormono ancora. I piccoli momenti per sé stessi fanno molta strada. E poi riesco sempre a correre nelle parti più belle e remote del mondo. Una settimana potrei correre con il cento percento di umidità, quella dopo nella neve, e questo mi affascina profondamente. Tutto ciò mi mantiene centrato ed è per questo che riesco a restare concentrato e presente in questi luoghi; per me è quasi sempre un'esperienza unica nella vita.
Mount to Coast: Cosa ti piace fare quando non sei al lavoro? C'è un contrasto netto tra la tua vita quotidiana e il tuo lavoro?
Luke Nelson: Sono una persona molto attiva e spesso non mi fermo mai. Ci sono tante cose che voglio realizzare in questa vita, ma quando non lavoro o non sono in viaggio e sono a casa, mi dedico alle stesse passioni. Quindi tendo ad allenarmi intensamente, correre, arrampicare, vedere amici e familiari e stare all'aria aperta il più possibile – c'è chi dice che mi coccolo troppo quando sono a casa. In gran parte, però, la mia testa rimane nella natura selvaggia anche quando sono a casa.
Mount to Coast: Parlando di corsa, la tua energia è contagiosa – e correre 20 chilometri di fila con 40 gradi è davvero notevole. In Sudafrica le attività all'aperto sono amate da tutti – come percepisci la corsa rispetto agli altri sport?
Luke Nelson: Ho scoperto la corsa tra le montagne di Cape Town ed è stata una svolta per me. Stavo attraversando un momento difficile sul piano della salute mentale, e la corsa mi ha dato l'equilibrio, la forza e l'energia di cui avevo bisogno per gestire il caos. Era una via di fuga, una meditazione. Quelle prime esperienze hanno lasciato un'impressione duratura, e non le lascerò mai andare. Da allora è diventata il fondamento di tutto ciò che riesco a realizzare o a gestire. Pratico molti altri sport: arrampicata, surf, trail running, tennis, squash e qualche altro ancora. Nessuno sport è inferiore ai miei occhi, ma la corsa è la mia costante di riferimento: la considero parte della vita quanto il mangiare. Per me non esiste alternativa, mi mantiene in carreggiata come nient'altro.
Mount to Coast: Quando hai iniziato a meditare, e cosa significa per te la meditazione?
Luke Nelson: Ho una pratica yoga consolidata a cui mi dedico ogni giorno, ovunque mi trovi nel mondo. La pratica include sempre una qualche forma di meditazione alla fine (Shavasana) – un piccolo momento per fare il punto con sé stessi.
Al di là di questo, la meditazione è qualcosa a cui mi rivolgo quando la mente si fa troppo affollata – cinque minuti possono davvero risolvere la situazione e aiutarmi a definire un'intenzione per ciò che viene dopo. Tendo a farlo di più quando sono a casa e ho bisogno di ricaricarmi.
Quando invece sono in natura da solo, la meditazione è una parte fondamentale dell'essere lì. Un momento quotidiano di consapevolezza dell'ambiente: mi siedo dritto, incrocio le gambe, chiudo gli occhi e ascolto tutto ciò che mi circonda. È probabilmente una delle ragioni principali per cui amo così tanto quello che faccio e per cui lo apprezzo così profondamente – in sostanza, la natura selvaggia è la mia meditazione.
Mount to Coast: Hai girato con noi di recente a Cape Town ed è stata un'esperienza che abbiamo vissuto con grande piacere – i paesaggi e il calore delle persone ci hanno lasciato un'impressione indelebile. Quali sono le tue impressioni su Mount to Coast?
Luke Nelson: Le riprese sono state un'esperienza davvero gioiosa, anche considerando la mancanza di sonno. Posso vedere che il brand ha voglia di ascoltare, e i primi prodotti sono già realizzati con grande cura. Non vedo l'ora di scoprire dove arriverà da qui in poi – percepisco che stanno arrivando innovazioni e soluzioni di design davvero brillanti.