Worte von Andy Waterman
Fotos von Sam Lhermillier
In der Welt des Ultrarunnings sprechen wir oft über unser „Warum". Warum tagelang laufen? Warum Unbehagen, Kälte und Erschöpfung auf sich nehmen? Für Jenny Hoffman, Physikprofessorin an der Harvard University und seit mehr als zwei Jahrzehnten Ultraläuferin, ist die Antwort einfach: „Ich bin während meines Studiums Marathons gelaufen, dann bin ich in einen 100K reingesprungen – das hat wirklich Spaß gemacht. Von da an hat es sich ziemlich schnell gesteigert." Zwanzig Jahre und tausende Wettkampfkilometer später bricht Jenny immer noch Rekorde, repräsentiert ihr Land und ist nach wie vor dankbar für die Fähigkeit, mit der sie gesegnet wurde: schnell über unglaubliche Distanzen zu laufen. Manchmal kommt die Antwort auf das „Warum" nicht durch das Stellen von Fragen, sondern einfach durch den Kampf, den Schwung aufrechtzuerhalten, wenn es schwierig wird. Wie Jenny es ausdrückt: „Man muss das Glück haben, einen körperlich robusten Körper zu besitzen – und dann muss man stur genug sein, weiterzumachen, wenn es hart auf hart kommt."
Wir haben uns kurz nach den 24-Stunden-Weltmeisterschaften in Albi, Frankreich, mit Jenny unterhalten. Obwohl sie für die Fastest Known Time (FKT) beim Querlauf durch die Vereinigten Staaten bekannt ist und in völlig unterschiedlichen Bereichen außergewöhnliche Erfolge vorweisen kann, ist ihre Einstellung bemerkenswert geerdet. Kein Ego, nur eine tiefe Wertschätzung für die Landschaften, die sie durchquert, und das Glück, das sie empfindet, diese aus eigener Kraft zu durchstreifen.
Die unfreiwillige Ultraläuferin
Wie viele erfolgreiche Ultraläuferinnen dominierte Jenny in ihrer Jugend keine Leichtathletikwettkämpfe. „Ich bin in der Schule Leichtathletik gelaufen, war aber nicht besonders gut", gibt sie zu. Tatsächlich verbrachte sie ihre Studienzeit als Ruderin, genoss den Zusammenhalt des Crew-Lebens und härtete sich allmählich an den Anforderungen des Ausdauersports ab.
Ihr Einstieg ins Laufen war fast eine Laune. In ihrem letzten Studienjahr überredete sie eine Freundin, zum Philadelphia Marathon zu fahren. Obwohl sie kaum Langstreckenerfahrung hatte („Ich hatte in meinem Leben vielleicht ein oder zwei Mal zehn Meilen gelaufen"), machte sie einfach mit. Sie war sofort begeistert – nicht vom Wettkampf, sondern vom gemeinsamen Gefühl der Leistung und Ermutigung. „Es war wirklich beeindruckend, eine Atmosphäre zu erleben, in der es nicht nur um Konkurrenz geht, wo Läuferinnen und Läufer einander tatsächlich anfeuern", sagt sie. Dieser Geist, so zentral für die Ultra-Community, wurde zum Fundament ihrer Laufkarriere.
Die längste Strecke
Jenny beschreibt sich selbst als jemanden, dem „Quantität wichtiger als Qualität" ist (ein kurzer Blick auf Jennys Strava bestätigt, dass sie definitiv die Kilometer sammelt). Diese Einstellung führte sie schließlich zu einer der ultimativen Ausdauerherausforderungen: einem Querläuf durch die Vereinigten Staaten. Doch der Weg dorthin verlief nicht geradlinig.
Im Jahr 2019 unternahm sie einen herzzerreißenden Versuch, der nach 2.600 Meilen endete – nur noch 400 Meilen von der Ziellinie in New York entfernt. „Ich trat falsch auf in Eastern Ohio ... Ein einziger Fehltritt, und es war vorbei für mich", sagt sie. Zu diesem Zeitpunkt lag sie sechs Tage vor dem Weltrekordtempo.
Die Verletzung erforderte eine Operation, und die Genesung dauerte Monate – angefangen damit, wieder gehen und laufen zu lernen. Doch genau ein Jahr später feierte Jenny an Thanksgiving ihre Rückkehr mit einem Lauf, der ihre Einstellung perfekt verkörpert. Während sich die meisten Läuferinnen und Läufer für einen lokalen 5K aufstellten, lief Jenny allein einen 100-Meiler. „Das war mein Turkey Trot", scherzt sie.
Diese Sturheit zahlte sich aus. Im Jahr 2023 kehrte sie auf die Straße zurück und absolvierte den Querläuf in 47,5 Tagen. Sie lief durch „27 Tage Maisfelder" und gewann dabei ein tiefes Gefühl der Wertschätzung für die Menschen und Industrien, die das Land am Laufen halten.
Schlamm und Zwielicht
Nach ihrem Erfolg bei der Querung der unteren 48 Bundesstaaten richtete Jenny ihren Blick auf Alaska. Im Sommer 2025 lief sie den Dalton Highway in seiner gesamten Länge und stellte dabei einen FKT auf – 414 Meilen in 5 Tagen und 18 Stunden.
„Es gab so viel Schlamm in Alaska!", sagt sie. „Das Erstaunliche am nördlichen Alaska ist, dass es gleichzeitig eine Wüste und ein Feuchtgebiet ist. Das Schmelzwasser des Schnees macht den Boden sehr nass, sodass man diese wunderschöne Vegetation hat – aber der eigentliche Niederschlag vom Himmel ist sehr gering."
Die Route führte sie von der flachen, nebligen Tundra am Arktischen Ozean über die Brooks Range und über den Yukon River. Es war ein minimalistisches Abenteuer, unterstützt von einer kleinen Crew, einem Zelt und einem Campingkocher.
Die Herausforderung lag nicht nur im Gelände, sondern auch im unerbittlichen Tageslicht. Das Laufen im „zivilen Zwielicht" – wenn die Sonne technisch gesehen bereits untergegangen ist, aber noch genug Licht für Aktivitäten im Freien spendet – ließ die Grenzen zwischen Tag und Nacht verschwimmen. Doch die Tierwelt entschädigte für alles. Sie erinnert sich, wie sie von Grizzlybären, Moschusochsen, Karibus und Stachelschweinen entlang des Weges fasziniert war.
Die Gleichung im Gleichgewicht
Wie findet eine Professorin mit Festanstellung an der Harvard University Zeit für Trainingswochen mit über 100 Meilen? Für Jenny ist Laufen keine Verlängerung ihrer Arbeit, sondern eine Flucht daraus. „Ich brauche diese leere Zeit weg vom Stress des Jobs wirklich", erklärt sie. Sie ist ein Morgenmensch und steht oft um 3:00 oder 4:00 Uhr morgens auf, um Kilometer zu sammeln, bevor der akademische Tag beginnt.
Außerdem gibt sie ihre Liebe zur Natur an die nächste Generation weiter. Ihr 16-jähriger Sohn hat den Long Trail und den John Muir Trail bereits solo absolviert. Sie planen sogar, gemeinsam den Coldwater Rumble 100K in Arizona im Januar zu laufen.
Der nächste Schritt
Trotz ihrer Auszeichnungen bleibt Jenny bescheiden, was ihr „Talent" betrifft, und schreibt einen Großteil ihres Erfolgs schlicht ihrer Leidenschaft für den Prozess zu. „Man muss es lieben", sagt sie. „Um die großen Kilometer zu machen und durch Schneeregen zu laufen ... man muss es einfach lieben."
Mit Blick auf die Saison 2026 hat Jenny bereits ihr nächstes großes Sommerrennen oder einen FKT-Versuch im Visier. Wohin der Weg sie auch führt – wir wissen, dass sie ihn mit Dankbarkeit, Entschlossenheit und mit jedem einzelnen Schritt kämpfend zurücklegen wird.
Erfahre mehr über Jenny Hoffman im vollständigen Podcast.