Text von Andy Waterman
Fotos von Chris Alonso, Diego de la Iglesia Rodríguez
Diesen Sommer absolvierte der 24-jährige Nico Liu die TransPyrenea (900 km), die UTMB (171 km) und die Tour de Geants (330 km) – alles in einer einzigen Saison. Er ist der erste Mensch, der dieses Triple vollendete, und obwohl das für sich genommen eine außerordentliche Leistung ist, bedeutet Laufen für Nico, der in China aufgewachsen ist und heute im Schweizer Jura lebt, weit mehr als Ergebnisse: Jeder Kilometer ist ein Erlebnis, das es zu kosten gilt, und das Gemeinschaftsgefühl, das man bei Veranstaltungen aufbaut – egal ob als Läufer oder als Freiwilliger – schafft eine Verbundenheit, die über die Zahlen auf dem Ergebnisblatt hinausgeht.
Während viele Athleten darauf fokussiert sind, Zeit einzusparen, ist Nico darauf ausgerichtet, jeden Moment, jede Aussicht und jede Begegnung wirklich zu erleben. Solange man die Zeitlimits einhält – warum hetzen?
Seinen Ansatz stellte die 900 km lange TransPyrenea auf die Probe. Ein Event dieser Distanz ist weniger ein Rennen als eine Pilgerreise – und genau so behandelte Nico es auch. „Ich wollte mir einfach Zeit in den Bergen nehmen", sagt er. „Ich wollte es genießen." Seine Strategie baute auf Freude, nicht auf Tempo. Er plante jeden Abend 5 bis 6 Stunden Schlaf ein und vermied es bewusst, nachts zu laufen, wenn es keine Aussicht gab, die ihn beflügelte. „Ich wollte das Rennen nicht in der Nacht angehen", erklärt er, „weil ich dann gar nichts genießen konnte."
Einer der Vorteile von Rennen in Europa ist, dass man selbst in den Bergen nie weit von der Zivilisation entfernt ist. Gels? Fehlanzeige – Nicos Ernährungsplan glich eher einer kulinarischen Entdeckungsreise. Er setzte auf feste Nahrung, hielt an, um auf lokalen Bauernhöfen „Salami und Käse" zu kaufen, und ließ sich die regionalen Küchen schmecken, während er vom Mittelmeer bis zum Atlantik voranschritt. An den meisten Mittagen gönnte er sich sogar „ein Glas Bier, wenn ich auf eine Bar oder ein Restaurant traf" – gefolgt von einem Mittagsschläfchen in der Natur.
Die meisten Läufer würden nach einem so langen Event eine ausgedehnte Erholungsphase benötigen. Nicht so Nico: Von der atlantischen Küste Frankreichs aus reiste er quer durch das Land in die Alpen nach Chamonix, um dort zunächst als Freiwilliger zu helfen und anschließend selbst bei der UTMB zu starten – dem weltberühmten 170-km-Lauf rund um den Mont Blanc.
„Ich nahm den Zug und fuhr nach Chamonix", erinnert er sich, „und fing sofort damit an, Freiwilligenarbeit zu leisten."
Für Nico ist das Ehrenamt keine Pflicht, sondern ein wesentlicher Teil seiner Identität als Läufer. Seit seiner Jugend engagiert er sich bei Rennen als Freiwilliger – von Ski-Events bis hin zu Marathons. So fand er seine Community und so gibt er bis heute „etwas zurück". Seine Zeit auf der anderen Seite des Verpflegungstisches verschafft ihm eine einzigartige Perspektive und hat ihm geholfen, die Menschen kennenzulernen, die den Ultratrailsport wirklich am Laufen halten: die Organisatoren, die Freiwilligen und die Läufer.
„Es ist wie ein Widerhall", sagt er. „Du hast für die Menschen gejubelt, und jetzt jubeln genau diese Menschen und die Freiwilligen für dich, wenn du bei diesen Rennen an ihnen vorbeizieht."
Diese Haltung, bei der die Gemeinschaft an erster Stelle steht, wurde bei der UTMB auf die härteste Probe gestellt. Das Rennen begann mit heftigem Regen, der in höheren Lagen in Schnee überging. Nico sah, wie Eliteläufer litten und ihre Rennen beenden mussten, weil sie ihre Körperwärme nicht halten konnten. Nach 82 km, etwa auf halber Strecke und 14 Stunden nach dem Start, erreichte er den Verpflegungspunkt Courmayeur. Er war durchgefroren, sein ursprüngliches Ziel in weite Ferne gerückt.
Hier, am emotionalen Wendepunkt des Rennens, traf Nico eine Entscheidung. Er verfiel weder in Panik noch schleppte er sich in einem Todesmarschtempo weiter. Er gab nicht auf. Er tat das, was er am besten kann: Er nahm den Moment an und richtete sich auf Freude aus. „Ich ließ diesen Plan einfach los", sagt er. Stattdessen zog er alle seine Klamotten an, ruhte sich aus und suchte die Nähe der Freiwilligen – er genoss ihre Gesellschaft und das Gefühl, gemeinsam durch das Gleiche zu gehen. „Ich verbrachte ein bis zwei Stunden im Basislager und unterhielt mich mit den Freiwilligen, die ich kenne", erzählt er.
In diesem Moment definierte Nico sein Rennen neu. Er beschloss, „jeden Schritt wirklich zu schätzen." Im Mount to Coast Podcast vertraute er uns an: „Man hat nur einmal ein erstes UTMB-Rennen." Er ließ den Druck los, „verschwendete" unbekümmert Zeit und plante, am dritten Tag ins Ziel zu kommen – nur ein paar Stunden vor dem letzten Zeitlimit. Er begann, zwei- bis dreistündige Pausen an den Verpflegungspunkten einzulegen. Er schlief. Er aß. Er redete. Und er kam ins Ziel – „ohne Stress".
Das ist Nicos Philosophie. Es geht nicht darum, jetzt gerade der Schnellste zu sein. Es geht darum, ein Fundament für ein langes, gesundes und erfülltes Leben im Sport zu legen. „Ich will einfach nicht verlieren, wie ich das Rennen genieße", sagt er.
In einem Sport, der darauf ausgerichtet ist, die Grenzen von Zeit und Distanz zu überwinden, ist sein Ansatz zugleich herausfordernd und inspirierend. Wenn man den Druck loslässt, alles so schnell wie möglich erledigen zu müssen, öffnet man sich der Möglichkeit, in den Bergen Freude statt Ehrfurcht zu finden. „Ich möchte einfach die andere Art des Ultratrailsports zeigen", erklärt er. „Wir gehen einfach in einem Tempo, das uns Freude bereitet." Sein Ansatz trägt Früchte. Kürzlich erhielt er eine Nachricht von einer Schülerin, die kämpfte. „Sie schrieb mir, dass ich sie wirklich beeinflusst habe", erzählt er – und für Nico ist das der eigentliche Sieg. „Das motiviert mich wirklich, damit weiterzumachen und weiterhin zu teilen."
Technische Anmerkung
So viele Kilometer zu bewältigen erfordert unverwüstliche Ausrüstung. Für Nicos 900 km lange TransPyrenea mit 56.000 Höhenmetern vertraute er auf ein einziges Paar Schuhe.
„Ich habe nur ein Paar T1 benutzt", sagt er. „Ich weiß nicht, wie dieses Paar Schuhe das geschafft hat – aber es hat es geschafft." Er hatte ein Reservepaar in einem Drop Bag, brauchte es aber nie. „Diese Haltbarkeit hat mich wirklich, wirklich sprachlos gemacht", sagt er.
Für die kombinierten 500 km bei UTMB und der Tour de Geants nutzte er dann ein frisches Paar. Ein Sommer, drei epische Events, zwei Paar Schuhe – und ein Beweis dafür, dass Grenzen dazu da sind, überwunden zu werden.
Erfahre mehr über Nico Liu im vollständigen Podcast.