Texte : Andy Waterman
Photos : Jacob Zocherman
Aux Big's Backyard Ultra World Championships, la performance ne se mesure ni en miles ni en minutes, mais en « yards ». Chaque heure, les coureurs doivent se aligner pour parcourir une boucle de 4,167 miles dans le jardin de Gary « Lazarus Lake » Cantrell. Seuls les yards complétés comptent. L'opération se répète toutes les heures, pile à l'heure, jusqu'à ce qu'il ne reste plus qu'une seule personne debout. Il n'y a pas de ligne d'arrivée, seulement la gloire d'être le dernier encore en course.
Le mois dernier, l'ambassadeur de Mount to Coast Oriol Antolí a affronté les meilleurs au monde pendant 103 heures, parcourant plus de 690 km. Une performance record personnelle, un record national espagnol, et suffisant ce jour-là pour décrocher la septième place mondiale. Ce fut une performance d'une précision calculée et d'une détermination sans faille. Mais pour Oriol, le chiffre sur la feuille de résultats importait moins que la maîtrise de l'instant.
« En réalité, je ne pensais pas à ma position ni à la distance », dit-il au sujet de son état d'esprit avant la course. « Je pensais à la sensation d'être satisfait de ma performance. »
Du parquet aux sentiers
Contrairement à beaucoup de ceux qui se présentent sur la ligne de départ d'un Championnat du Monde, Oriol n'a pas passé sa jeunesse sur des pistes d'athlétisme ou à faire du cross. Pendant des années, sa vie sportive a tourné autour du basketball.
« Je m'entraînais environ trois ou quatre heures par jour, trois jours par semaine », se souvient Oriol de sa jeunesse en Espagne. Cette base athlétique a forgé la résilience dont il aurait besoin pour exceller en ultrarunning, même s'il ignorait encore où le destin le mènerait. La transition vers la course à pied s'est faite presque par hasard, lorsqu'il s'est installé à Madrid et cherchait à rester en forme.
Il a commencé à courir dans les rues, et un jour, la curiosité a pris le dessus. Il a pris une pièce d'un euro — le prix d'un ticket de métro pour rentrer chez lui si besoin — et a passé un accord avec lui-même.
« Je me suis dit : OK, je vais courir jusqu'à ne plus pouvoir courir », se souvient-il. Il courait avec un vieux téléphone portable dans son sac à dos. Quand il s'est finalement arrêté, il a vérifié la distance. « La distance que j'avais parcourue était de 36 km. Alors je me suis dit : OK, de 36 à 42 [un marathon], ce n'est pas si loin. »
Il a couru ces 36 km avec ses chaussures de basketball, mais ce jour-là, il a acheté ses premières chaussures de running et s'est inscrit à un marathon. Ce fut le point de départ d'une aventure qui se poursuit encore aujourd'hui.
La révélation du Backyard
Les débuts d'Oriol dans le format Backyard ont été tout aussi fortuits. S'il a couru son premier, c'est uniquement parce qu'un organisateur lui avait dit qu'il en avait besoin comme qualification pour un autre événement de 400 km.
« Je pensais que ce format ne me conviendrait pas », a-t-il avoué dans un récent épisode du podcast Mount to Coast. Il prévoyait de faire quelques tours puis d'abandonner. Mais au fil des heures, la psychologie singulière du format l'a happé. « C'était une sensation incroyable — très conviviale. Puis, à un moment, ça a basculé d'une course sociale vers quelque chose de bien plus exigeant pour soi. »
Il a découvert que le Backyard est un cycle de destruction et de renaissance. « Après chaque Backyard Ultra que je fais, depuis que j'ai dépassé les 50 boucles, il me semble que je me dis : OK, je ne ferai plus jamais ça », confie-t-il. « Mais deux ou trois semaines plus tard, je me dis non, c'est ce que j'aime. Je veux y retourner. »
Concevoir la boucle parfaite
Chez Mount to Coast, nous parlons souvent de l'alliance entre les données et la détermination. Oriol en est l'incarnation. Ingénieur de métier, il applique une approche méthodique au chaos de l'ultra-endurance.
« J'utilise toutes mes connaissances en ingénierie dans ma pratique de la course », explique-t-il.
Pour les Championnats du Monde, Oriol savait que le volume seul ne suffirait pas. Pour survivre au-delà de 100 heures, il ne s'agit pas seulement de courir loin ; il faut courir assez vite pour avoir le temps de dormir. Travaillant avec un entraîneur, il a consacré deux ans à améliorer spécifiquement sa vitesse.
« Les résultats parlent d'eux-mêmes », réfléchit Oriol sur sa performance aux Championnats du Monde. « L'une des clés, c'est que je suis capable d'aller vite sur de nombreux kilomètres. »
Sa stratégie à Big's était un véritable cours magistral en gestion de l'énergie. « Ma stratégie était d'être conservateur et de "préserver" ma vitesse pour les moments où je devais contrôler mon allure », explique-t-il. « Par exemple, à la fin de la deuxième nuit, après presque 250 km, j'ai couru 35 km plus vite pour gagner un peu plus de sommeil. La grande différence, c'est que j'avais le sentiment de pouvoir contrôler le tempo de la course. »
L'équipement pour le long terme
Pour une course qui s'étale sur plusieurs jours, le choix de l'équipement est décisif. À Big's, les coureurs alternent entre une boucle trail de jour et une boucle route de nuit. Oriol a utilisé le système Mount to Coast pour répondre aux exigences spécifiques de chaque terrain.
Il s'est appuyé sur la R1 pour les sections sur route la nuit, et sur la T1 pour les boucles techniques en trail de jour.
« Les T1 sont celles que je préfère », dit Oriol. « C'est comme un jouet pour un enfant, parce qu'on peut aller partout… Une fois qu'on apprend à jouer avec le lacet rapide… c'est incroyable. » La possibilité d'ajuster l'ajustement à la volée s'est révélée essentielle à mesure que ses pieds gonflaient et que le terrain évoluait au fil de quatre jours de mouvement continu.
Le mystère du corps
Terminer septième au monde et établir un record national est une réussite monumentale, mais ce qu'Oriol en retient est profondément intime.
« Si je vous disais que je ne suis pas satisfait du résultat, ce serait un gros mensonge ! », lance-t-il. « C'est une forme de satisfaction d'avoir fait ce que je voulais faire, et la fierté que j'éprouve envers moi-même et mon équipe est incroyable. »
Pourtant, ce qui attire vraiment Oriol dans ce sport, c'est l'inconnu. « De mon expérience en course de longue distance, j'ai tiré de nombreux enseignements, et le plus important est que l'on ne peut pas imaginer comment son corps va réagir à une distance supérieure à ce qu'on a déjà couru. Ce mystère est l'une des choses qui me fait rester attaché à cette discipline. »
Il décrit la sensation d'avoir terminé une telle course comme celle de créer une « dépendance forte ». La souffrance s'efface, mais la connaissance de soi demeure.
« Je me connais mieux maintenant », dit-il. « Je comprends comment contrôler mon corps dans un backyard ultra "polarisé", et j'ai renforcé ma confiance en moi en terminant septième aux Championnats du Monde. »
Retour vers le futur (du Backyard)
Le repos est éphémère pour les passionnés. Bien qu'Oriol prenne actuellement un mois de pause dans sa pratique sérieuse de la course pour passer plus de temps avec sa famille — il a une femme et deux enfants — son regard est déjà tourné vers l'horizon.
Il s'est inscrit au Legends Backyard Ultra en Belgique, un parcours réputé pour son potentiel à battre des records. « J'ai besoin de découvrir ce parcours », dit-il. « J'ai besoin de me tester là-bas. »
Le parcours d'Oriol, du terrain de basketball en Espagne aux sept derniers encore debout dans le Tennessee, témoigne de la force de la persévérance et d'un dévouement hors du commun. Il nous rappelle que l'on ignore souvent jusqu'où on peut aller, à partir du moment où l'on décide que s'arrêter n'est pas une option.
Découvrez l'histoire d'Oriol Antolí en écoutant le podcast en intégralité.