Texte : Andy Waterman
Photos : Sam Lhermillier
Dans l'univers de l'ultrarunning, on parle souvent de notre « pourquoi ». Pourquoi courir pendant des jours entiers ? Pourquoi endurer l'inconfort, le froid et l'épuisement ? Pour Jenny Hoffman, professeure de physique à Harvard et ultrarunneuse depuis plus de vingt ans, la réponse est simple : « J'ai couru des marathons pendant mes études doctorales, puis je me suis lancée dans un 100 km, ce qui était vraiment fun. Ça a escaladé assez vite après ça. » Vingt ans et des milliers de kilomètres de course plus tard, Jenny continue de battre des records et de représenter son pays, avec une reconnaissance intacte pour le don qu'elle a de courir vite sur des distances incroyables. Parfois, la réponse au « pourquoi » ne vient pas de se poser des questions, mais simplement de lutter pour garder de l'élan quand les choses deviennent difficiles. Comme Jenny le dit si bien : « Il faut avoir la chance d'avoir un corps physiquement robuste, et ensuite il faut être assez têtu pour pousser quand ça devient dur. »
Nous avons retrouvé Jenny peu après les Championnats du Monde 24 Heures à Albi, en France. Bien qu'elle soit connue pour détenir le Fastest Known Time (FKT) de la traversée des États-Unis à la course, et qu'elle soit remarquablement accomplie dans des domaines très différents, son attitude reste étonnamment ancrée dans la réalité. Pas d'ego ici, juste une profonde gratitude pour les paysages qu'elle traverse et la chance qu'elle ressent de pouvoir les parcourir par ses propres moyens.
L'ultrarunneuse par accident
Comme beaucoup d'ultrarunners accomplis, Jenny n'a pas grandi en dominant les meetings d'athlétisme. « Je faisais de la piste au lycée, mais je n'étais pas très douée », admet-elle. Elle a d'ailleurs passé ses années universitaires à l'aviron, appréciant l'esprit d'équipe de cet univers et se forgent progressivement une résistance mentale propre aux sports d'endurance.
Son entrée dans la course à pied relevait presque du caprice. En dernière année d'études, une amie l'a convaincue de descendre jusqu'au Marathon de Philadelphie. Malgré une préparation longue distance quasi inexistante (« J'avais peut-être fait une ou deux sorties de 15 kilomètres dans ma vie à ce stade »), elle s'est élancée. Elle a été immédiatement conquise, non pas par la compétition, mais par le sentiment collectif d'accomplissement et d'encouragement mutuel. « C'était vraiment incroyable de voir un environnement où tout n'est pas axé sur la compétition, où les coureurs se soutiennent vraiment les uns les autres », dit-elle. Cet esprit, si central à la communauté ultra, est devenu le fondement de son parcours.
La plus longue des routes
Jenny se décrit elle-même comme quelqu'un qui privilégie « la quantité à la qualité » (un rapide coup d'œil sur le Strava de Jenny confirme qu'elle y met clairement les heures). Cet état d'esprit l'a finalement conduite à l'un des défis d'endurance ultimes : une traversée transcontinentale des États-Unis à la course. Mais le chemin n'a pas été linéaire.
En 2019, elle a fait une tentative déchirante qui s'est achevée après 4 200 kilomètres, à seulement 650 kilomètres de la ligne d'arrivée à New York. « J'ai fait un faux pas dans l'est de l'Ohio… Un seul faux pas, et c'était terminé », dit-elle. À ce moment-là, elle avait six jours d'avance sur le rythme du record du monde.
La blessure a nécessité une opération, et la rééducation a pris des mois, en commençant par réapprendre à marcher puis à courir. Mais exactement un an plus tard, à Thanksgiving, Jenny a célébré son retour par une course qui résume parfaitement son état d'esprit. Pendant que la plupart des coureurs s'alignaient pour un 5 km local, Jenny est partie courir en solitaire un 100 miles. « C'était ma Turkey Trot à moi », plaisante-t-elle.
Cette obstination a fini par payer. En 2023, elle est retournée sur la route et a bouclé la traversée du pays en 47,5 jours. Elle a couru à travers « 27 jours de champs de maïs », développant une profonde admiration pour les habitants et les industries qui font vivre ce pays.
Boue et crépuscule
Après le succès de sa traversée des 48 États continentaux, Jenny a tourné son regard vers l'Alaska. À l'été 2025, elle a parcouru la Dalton Highway dans toute sa longueur, établissant un FKT en couvrant les 667 kilomètres en 5 jours et 18 heures.
« Il y avait tellement de boue en Alaska ! », dit-elle. « Ce qui est fascinant dans le nord de l'Alaska, c'est que c'est à la fois un désert et une zone humide. L'eau de fonte des neiges gorge le sol, ce qui crée une végétation magnifique, mais les précipitations venant du ciel sont très faibles. »
Le parcours l'a emmenée depuis la toundra plate et brumeuse de l'océan Arctique, par-dessus la chaîne de Brooks, et jusqu'à la rivière Yukon. Une aventure minimaliste, soutenue par une petite équipe, une tente et un réchaud de camping.
Le défi ne résidait pas seulement dans le terrain, mais aussi dans la lumière incessante. Courir dans le « crépuscule civil », ce moment où le soleil est techniquement couché mais fournit encore assez de clarté pour les activités en extérieur, brouillait la frontière entre jour et nuit. La faune sauvage compensait largement ces épreuves. Elle se souvient avec émerveillement des grizzlis, bœufs musqués, caribous et porcs-épics croisés en chemin.
L'équation de l'équilibre
Comment une professeure titulaire à Harvard trouve-t-elle le temps de s'entraîner à plus de 160 kilomètres par semaine ? Pour Jenny, la course n'est pas un prolongement de son travail, c'en est une échappatoire. « J'ai vraiment besoin de ce temps vierge, loin des pressions du métier », explique-t-elle. Elle est du matin, se levant souvent à 3 h ou 4 h pour accumuler ses kilomètres avant que la journée académique ne commence.
Elle transmet également son amour du grand air à la prochaine génération. Son fils de 16 ans a déjà accompli le Long Trail et le John Muir Trail en solitaire. Ils prévoient même de courir ensemble le Coldwater Rumble 100K en Arizona ce mois de janvier.
La prochaine étape
Malgré ses distinctions, Jenny reste humble quant à son « talent », attribuant une grande partie de son succès au simple fait d'aimer le processus. « Il faut l'aimer », dit-elle. « Pour enchaîner les grands kilométrages et courir sous le grésil… il faut vraiment l'aimer. »
À l'approche de la saison 2026, Jenny a déjà le regard tourné vers sa prochaine grande course estivale ou tentative de FKT. Où que la route la mène, nous savons qu'elle la parcourra avec gratitude, détermination et en se battant à chaque foulée.
Découvrez l'univers de Jenny Hoffman en écoutant le podcast dans son intégralité.