Parole di Andy Waterman
Foto di Chris Alonso, Diego de la Iglesia Rodríguez
Quest'estate, Nico Liu, 24 anni, ha completato la TransPyrenea (900 km), la UTMB (171 km) e il Tour de Geants (330 km) tutti nella stessa stagione. È la prima persona a portare a termine questa tripletta, e pur trattandosi di un risultato straordinario di per sé, per Nico, cresciuto in Cina e oggi residente nel Giura svizzero, correre va ben oltre i risultati: ogni chilometro è un'esperienza da assaporare, e il senso di comunità che si costruisce agli eventi, che tu stia gareggiando o facendo volontariato, crea un legame che trascende i numeri del foglio classifica.
Mentre molti atleti si concentrano sul ridurre i tempi, Nico è focalizzato sul vivere pienamente ogni momento, ogni panorama, ogni incontro. Finché riesci a rientrare nei tempi di passaggio, perché correre affannati?
Il suo approccio è stato messo alla prova sulla TransPyrenea di 900 km. Un evento di quella distanza è meno una gara che un pellegrinaggio, e Nico lo ha vissuto come tale. "Volevo semplicemente prendermi il mio tempo in montagna," racconta. "Volevo divertirmi." La sua strategia era costruita attorno alla gioia, non alla velocità. Aveva pianificato 5-6 ore di sonno a notte ed evitava deliberatamente di correre di notte quando non c'era nulla da ammirare. "Non correvo durante la notte," spiega, "perché non riuscivo a godere di nulla."
Uno dei vantaggi di gareggiare in Europa è che anche in montagna non si è mai lontani dalla civiltà. Dimenticatevi i gel: il piano nutrizionale di Nico somigliava più a un tour gastronomico. Puntava su cibo solido, facendo tappa per comprare "salami e formaggi" nelle fattorie locali e assaporando le distinte cucine regionali attraversando i Pirenei dal Mediterraneo all'Atlantico. Si fermava quasi ogni giorno a pranzo per "un bicchiere di birra se incrociavo un bar o un ristorante", seguito da un riposino pomeridiano nella natura.
La maggior parte dei corridori avrebbe bisogno di un lungo periodo di recupero dopo un evento di tale portata, ma Nico, che si ritrovava sulla costa atlantica della Francia, ha attraversato il paese in direzione delle Alpi fino a Chamonix per fare volontariato e poi partecipare alla UTMB, il celebre giro del Monte Bianco di 170 km.
"Ho preso il treno e sono andato a Chamonix," ricorda, "e poi ho subito iniziato a fare volontariato."
Per Nico, il volontariato non è un obbligo, è una parte fondamentale della sua identità di corridore. Fa volontariato alle gare da quando era giovane, dagli eventi di sci alle maratone. È così che ha trovato la sua comunità e un modo per continuare a "restituire qualcosa." Il tempo trascorso dall'altro lato del tavolo dei ristori gli offre una prospettiva unica e lo ha aiutato a conoscere le persone che davvero danno vita all'ultrarunning — gli organizzatori, i volontari, i corridori.
"È come un richiamo," dice. "Tu tifavi per le persone, e ora quelle stesse persone e i volontari tifano per te quando sei tu a correre."
Questa mentalità che mette la comunità al primo posto è stata messa alla prova definitiva alla UTMB. La gara è iniziata con una pioggia intensa che in quota si è trasformata in neve. Nico ha visto corridori d'élite in difficoltà, costretti al ritiro per l'incapacità di mantenere la temperatura corporea. Ha raggiunto il ristoro di Courmayeur a 82 km, circa a metà percorso, dopo 14 ore di gara. Aveva freddo e il suo obiettivo principale era sfumato.
Qui, nel momento più critico della gara, Nico ha fatto una scelta. Non si è fatto prendere dal panico né si è trascinato in una marcia della morte. Non ha abbandonato. Ha fatto quello che sa fare meglio: ha abbracciato il momento e ha ottimizzato per la gioia. "Ho semplicemente lasciato andare quel piano," dice. Si è invece coperto con tutti i vestiti che aveva, si è riposato e si è affidato alla comunità dei volontari, godendo della loro compagnia e del senso di condivisione. "Ho trascorso un'ora o due nel campo base a chiacchierare con i volontari che conosco," racconta.
In quel momento, Nico ha ridefinito la sua gara. Ha deciso "di custodire davvero ogni passo." Ospite del podcast di Mount to Coast, ci ha detto: "puoi avere solo una prima volta alla UTMB." Ha lasciato andare la pressione, ha "sprecato" tempo senza rimpianti e ha programmato di tagliare il traguardo il terzo giorno, appena un paio d'ore prima del cutoff finale. Ha iniziato a concedersi pause di due o tre ore ai ristori. Ha dormito. Ha mangiato. Ha parlato. E ha concluso "senza stress."
Questa è la filosofia di Nico. Non si tratta di essere il più veloce adesso. Si tratta di costruire le fondamenta per una vita lunga, sana e felice nello sport. "Non voglio perdere il modo in cui vivo la gara," dice.
In uno sport costruito sul superamento dei limiti di tempo e distanza, il suo approccio è insieme una sfida e una fonte d'ispirazione. Quando si rimuove la pressione di fare tutto il più velocemente possibile, si apre la possibilità di trovare gioia invece che timore nella montagna. "Voglio semplicemente condividere un altro modo di vivere l'ultrarunning," spiega. "Andiamo in un modo che ci faccia stare bene." Il suo approccio funziona. Ha ricevuto di recente un messaggio da una studentessa delle superiori che stava attraversando un momento difficile. "Mi ha detto che si è davvero lasciata influenzare," racconta, e per Nico, questa è la vera vittoria. "Questo mi fa davvero venire voglia di continuare a farlo e di continuare a condividere."
Nota Tecnica
Percorrere così tanti chilometri richiede un equipaggiamento indistruttibile. Per la TransPyrenea di 900 km (562 miglia) di Nico, con 56.000 metri (183.700 ft) di dislivello positivo, ha fatto affidamento su un solo paio di scarpe.
"Ho usato solo un paio di T1," dice. "Non so come questo paio di scarpe ce l'abbia fatta, ma ce l'ha fatta." Aveva un paio di riserva in un drop bag, ma non lo ha mai utilizzato. "Sono davvero, davvero sconvolto da questa durabilità," dice.
Ha poi utilizzato un paio fresco per i 500 km combinati di UTMB e Tour de Geants. Un'estate, tre eventi epici, due paia di scarpe e una testimonianza di ciò che significa trascendere la distanza.
Scopri di più su Nico Liu ascoltando il podcast completo.