Testo di Andy Waterman
Foto di Jacob Zocherman
Al Big's Backyard Ultra World Championships, la prestazione non si misura in miglia o minuti, ma in "yard". Ogni ora, i corridori devono presentarsi alla partenza per percorrere un giro di 4,167 miglia nel giardino di Gary "Lazarus Lake" Cantrell. Ciò che conta sono solo gli yard completati. Il processo si ripete ogni ora, in punto, finché non rimane in piedi una sola persona. Non esiste un traguardo, solo la gloria di essere l'ultimo ancora in gara.
Il mese scorso, l'ambassador di Mount to Coast Oriol Antolí ha gareggiato con i migliori del mondo per 103 ore, coprendo oltre 690 km. Una prestazione straordinaria, un record nazionale spagnolo e, nella circostanza, sufficiente per conquistare il settimo posto nel mondo. Una performance di precisione calcolata e cuore instancabile. Ma per Oriol, il numero sul foglio dei risultati contava meno della padronanza del momento.
"In realtà non pensavo alla posizione né alla distanza," racconta del suo stato mentale alla vigilia della gara. "Pensavo alla sensazione di essere soddisfatto della mia prestazione."
Dal campo da basket al trail
A differenza di molti che si presentano alla linea di partenza di un Campionato del Mondo, Oriol non ha trascorso la giovinezza correndo in pista o nel cross-country. Per anni, la sua vita atletica è stata tutta basket.
"Mi allenavo tre o quattro ore al giorno, tre giorni a settimana," ricorda Oriol degli anni in Spagna. Quella base atletica ha forgiato la resilienza che gli sarebbe servita per eccellere nell'ultrarunning, anche se allora non sapeva ancora quale sarebbe stato il suo destino. Il passaggio alla corsa è avvenuto quasi per caso, quando si è trasferito a Madrid e aveva bisogno di mantenersi in forma.
Ha cominciato a correre per le strade, e un giorno la curiosità ha preso il sopravvento. Ha preso una moneta da un Euro – il prezzo di un biglietto della metro per tornare a casa in caso di necessità – e ha fatto un patto con se stesso.
"Mi sono detto: OK, correrò finché non riuscirò più a correre," ricorda. Correva con un vecchio cellulare nello zaino. Quando finalmente si è fermato, ha controllato la distanza. "La distanza che avevo coperto era 36 km. Allora mi sono detto: OK, da 36 a 42 [una maratona], non è poi così tanta."
Ha percorso quei 36 km con le scarpe da basket, ma quel giorno ha comprato le sue prime scarpe da running e si è iscritto a una maratona. È stato l'inizio di un viaggio che continua ancora oggi.
L'epifania del Backyard
Anche l'avvicinamento di Oriol al formato Backyard è stato del tutto casuale. Ha corso il suo primo solo perché un organizzatore gli aveva detto che serviva come qualificazione per un altro evento di 400 km.
"Pensavo che non facesse per me," ha ammesso in un recente episodio del podcast di Mount to Coast. Aveva programmato di fare qualche giro e ritirarsi. Ma con il passare delle ore, la psicologia unica del formato lo ha conquistato. "Era una sensazione incredibile – era molto social. Poi a un certo punto si è trasformato da una gara sociale in qualcosa di più stimolante per te."
Ha scoperto che il Backyard è un ciclo di distruzione e rinascita. "Dopo ogni Backyard Ultra che faccio, da quando ho superato i 50 giri, mi sembra di dirmi: OK, non lo farò mai più," racconta. "Ma due o tre settimane dopo dico no, è quello che amo. Voglio tornare."
Ingegneria del giro perfetto
Da Mount to Coast parliamo spesso dell'incontro tra dati e dedizione. Oriol ne è l'incarnazione. Da ingegnere di professione, applica un approccio metodico al caos dell'ultra-endurance.
"Uso tutta la mia conoscenza ingegneristica nella corsa," spiega.
Per i Campionati del Mondo, Oriol sapeva che il volume da solo non bastava. Per sopravvivere oltre le 100 ore, non basta correre lontano; bisogna correre abbastanza veloce da ritagliarsi il tempo per dormire. Lavorando con un coach, ha trascorso due anni a migliorare specificamente la sua velocità.
"I risultati sono evidenti," riflette Oriol sulla sua performance ai Mondiali. "Una delle chiavi è che riesco ad andare veloce per molte miglia."
La sua strategia al Big's è stata una lezione magistrale di gestione delle energie. "La mia strategia era essere conservativo e 'risparmiare' la velocità per i momenti in cui avevo bisogno di controllare il ritmo," dice. "Per esempio, alla fine della seconda notte, dopo quasi 250 km, ho percorso 35 km più veloce per guadagnare un po' di sonno in più. La grande differenza è che sentivo di poter controllare il tempo della gara."
L'equipaggiamento per il lungo viaggio
In una gara che si estende per giorni, la scelta dell'equipaggiamento è fondamentale. Al Big's, i corridori alternano un giro su trail di giorno e un giro su asfalto di notte. Oriol ha sfruttato il sistema Mount to Coast per rispondere alle esigenze specifiche di ogni terreno.
Si è affidato alla R1 per le sezioni su strada di notte e alla T1 per i giri tecnici su trail di giorno.
"Le T1 sono quelle che amo di più," dice Oriol. "Sono come un giocattolo per un bambino perché puoi andare ovunque... Una volta che impari a giocare con il laccio rapido... è incredibile." La possibilità di regolare la calzata al volo si è rivelata essenziale man mano che i suoi piedi si gonfiavano e il terreno cambiava nel corso di quattro giorni di movimento continuo.
Il mistero del corpo
Arrivare settimo nel mondo e stabilire un record nazionale è un traguardo straordinario, ma la riflessione di Oriol è profondamente interiore.
"Se vi dicessi che non sono felice del risultato, sarebbe una grande bugia!" esclama. "È una soddisfazione per aver fatto ciò che volevo fare, e la sensazione di essere fiero di me stesso e del mio team è straordinaria."
Eppure, il vero fascino di questo sport per Oriol risiede nell'ignoto. "Dalla mia esperienza nella corsa su lunga distanza ho tratto molti insegnamenti, e il più importante è che non puoi immaginare come il tuo corpo risponderà a una distanza superiore a quella già percorsa in precedenza. Questo mistero è una delle cose che mi tiene legato a questa disciplina."
Descrive la sensazione di completare una gara del genere come la creazione di una "forte dipendenza". La sofferenza svanisce, ma la conoscenza di sé rimane.
"Ora mi conosco meglio," afferma. "Ho imparato a controllare il mio corpo in una backyard ultra 'polarizzata', e la mia autostima è cresciuta grazie al settimo posto ai Campionati del Mondo."
Back(yard) to the future
Il riposo è fugace per chi è ossessionato. Anche se Oriol si sta concedendo un mese lontano dalla corsa seria per dedicare più tempo alla sua famiglia – ha una moglie e due figli – il suo sguardo è già rivolto all'orizzonte.
Si è iscritto alla Legends Backyard Ultra in Belgio, un percorso famoso per il suo potenziale da record. "Ho bisogno di scoprire quel percorso," dice. "Ho bisogno di mettermi alla prova lì."
Il viaggio di Oriol da un campo da basket in Spagna agli ultimi sette rimasti in piedi nel Tennessee è una testimonianza del potere della perseveranza e di una dedizione fuori dal comune. Ci ricorda che spesso non sappiamo fino a dove possiamo arrivare se semplicemente decidiamo che fermarsi non è un'opzione.
Scopri di più su Oriol Antolí ascoltando il podcast completo.