Worte von Andy Waterman
Laufen ist eine Sportart, in der Athleten dazu neigen, in ihrer Spur zu bleiben. Im Radsport ist es keine Seltenheit, dass ein Fahrer drei Wochen lang bei der Tour de France antritt und dann weniger als einen Monat später Olympiagold in der 4000-m-Verfolgung auf der Bahn gewinnt. Im Laufsport gilt es schon als große Bandbreite, wenn man sowohl über 1500 m als auch über 5000 m konkurrenzfähig ist. Athletinnen wie Sifan Hassan, die innerhalb einer einzigen Saison Weltklassezeiten von der Meile bis zum Marathon laufen können, sind bekannt für ihre Seltenheit. Für die meisten Eliteläufer ist die Anforderung einer einzigen Disziplin bereits genug.
Das galt auch für Ben Blankenship. Den größten Teil seiner Profikarriere blieb er in seiner Spur – er verdiente seinen Lebensunterhalt als Meilenläufer, bestritt Mittelstreckenwettbewerbe rund um den Globus und vertrat die USA bei den Olympischen Spielen 2016. Doch Covid veränderte die Dinge. Die Technologie entwickelte sich weiter, Zeiten wurden schneller und gleichmäßiger, und die Menschen begannen, ihr Leben zu hinterfragen. So war es auch bei Blankenship. Zunächst begann er, sich auf einen Marathon vorzubereiten, mit dem Ziel, sich für die Olympia-Trials 2024 zu qualifizieren. Doch als ihm das gelang – mit einer 2:16 beim McKirdy Micro Marathon im Jahr 2023 – entschied er sich, nicht in seiner Spur zu bleiben. Tatsächlich entschied er sich, weiterzumachen: immer längere Distanzen zu laufen und alles, was er als Profi auf der Bahn gelernt hatte, in sein Leben als selbsternannter „Dirtbag"-Ultraläufer einzubringen.
„Ich war so ein komischer Typ", sagt Blankenship, der heute 35 Jahre alt ist und in Eugene, Oregon, lebt. „Wir waren gerade in eine neue Stadt gezogen, und mein zukünftiger Highschool-Trainer hatte diese offenen Wettkämpfe organisiert. Das war wirklich auf Kinder aus der Gemeinde ausgerichtet. Das war meine erste echte Begegnung mit der Leichtathletik. Es war eine schreckliche Erfahrung. Eine, die ich sehr lange nicht wiederholen wollte."
Wie viele amerikanische Jugendliche fand sich Blankenship schließlich doch wieder in der Leichtathletik wieder und besuchte eine Highschool mit einem erfolgreichen Programm. „Es war einfach etwas, das man tat", sagt er, „und es war das Erste, worin ich wirklich gut war."
Der Erfolg an der Highschool führte ihn zur Mississippi State University und dann an die University of Minnesota, wo er der erste Golden Gopher wurde, der die Meile unter vier Minuten lief – mit 3:57 beim Washington Qualifier in der Halle im Jahr 2010.
„Die NCAA ist wirklich ein riesiger Industriekomplex", sagt er rückblickend. „Das war nie etwas, das ich angestrebt hatte. Ich hatte nie einen Zeitplan oder wirkliche Ambitionen – ich lebte einfach für den Wettkampf. Ich wuchs immer an der Herausforderung, und genau das hat mir am meisten Spaß gemacht. Und das hat mich schon seit sehr langer Zeit im Griff."
Nach dem College und einer Zeit abseits des Wettkampfgeschehens landete Blankenship in Eugene, Oregon, und trainierte beim Oregon Track Club. Er machte Eugene zu seinem Zuhause und fand dort seinen Rhythmus im Laufen: 2015 und 2016 stellte er Bestzeiten über die Meile und 1500 m auf, belegte den dritten Platz bei den Olympic Trials und sicherte sich damit einen Startplatz über 1500 m bei den Olympischen Spielen in Rio. Wie ist es, auf eine Bahn vor 80.000 Zuschauern zu laufen und im Mittelpunkt aller Aufmerksamkeit zu stehen? „Man ist nur ein paar Minuten auf der Bühne, oder? In diesen wenigen Momenten kannst du jeder sein, der du sein willst. Du musst nicht du selbst sein. Ich konnte immer abschalten – wenn ich auf die Bahn gehe, muss ich nicht der langweilige Ben sein. Als ich in die Welt des Ultralaufs eintrat, merkte ich, dass es schwer ist, eine Rolle zu spielen. Man ist so lange draußen, und es gibt zu viele verletzliche Momente."
Für Blankenship ist genau diese Verletzlichkeit der entscheidende Unterschied zwischen Bahn und Ultralauf: „Ich weiß nicht, ob die beiden überhaupt etwas miteinander zu tun haben – außer der Tatsache, dass man läuft. Die Möglichkeiten im Ultralauf sind grenzenlos im Vergleich zu dem, was auf der Bahn möglich war."
Als die Pandemie 2020 kam, fiel es Blankenship wie vielen Athleten schwer. „Ich hatte immer das Gefühl, dass ich immer voll fokussiert sein muss, um meinen Platz im Sport zu behalten. Und bis zur nächsten Meisterschaft sind es immer neun, zehn Monate. Als die Pandemie zuschlug, zwang sie mich, einen Schritt zurückzutreten. Ich hatte nie an etwas anderes als Laufen gedacht, und irgendwie merkte ich, dass ich älter und ein bisschen langsamer geworden war. Die Möglichkeit, etwas weiter zu laufen, bot sich an – und ich nutzte sie, in der Überzeugung, mich neu erfinden zu können."
Dieser Prozess führte Blankenship zum Marathon, zur 100-Meilen-Distanz, und jetzt, einige Jahre in diese Ultra-Reise hinein, kehrt er durch die Distanzen zurück – in einer neuen Herausforderung, die er The Great Descent nennt. „Ich hatte das Gefühl, in einem Freiraum zu sein, in dem ich tun kann, was ich will", sagt er. „Also kam ich auf die Idee, 100 Meilen zu laufen und dann innerhalb von sechs Monaten die Meile unter vier Minuten zu brechen. Und dazwischen möchte ich jede Distanz halbieren: Ich habe bei 100 angefangen, dann 50, ein Marathon, ein Halbmarathon und dann die Meile. Am Ende lasse ich einige Distanzen aus, aber innerhalb dieser sechs Monate möchte ich so konkurrenzfähig wie möglich sein."
„Konkurrenzfähig" ist etwas, das man nicht so leicht verliert. Bisher belegte Blankenship beim Hood Hundred den dritten Platz und beim Grand Traverse 50 Mile auf großer Höhe den zweiten Platz. „Das war eines der härtesten Rennen, die ich je hatte. Die Höhe hat mich ganz schön mitgenommen", sagt er, um dann hinzuzufügen: „Das hat unglaublich viel Spaß gemacht."
Als Nächstes steht für Blankenship der California International Marathon in Sacramento am 8. Dezember an. „Ich wusste, dass das der Wendepunkt des Great Descent sein würde", sagt er. „Ich bin von viel mehr Kraft hin zu etwas mehr Schnelligkeit gewechselt. Wie effizient kann ich im Marathontempo sein? Jedes Mal versuche ich einfach, mich neu zu erfinden."
Wie wirkt sich ein Hintergrund in der Schnelligkeit auf sein Training und seine Wettkämpfe heute aus? „Ich glaube, es hat mir geholfen", sagt Blankenship. „Egal was – man muss schnell laufen. Ich denke viel über Bodenmechanik nach: Wie interagiert dein Fuß mit dem Untergrund? Ich glaube, die Schnelligkeitsentwicklung hat mir wirklich geholfen, mich effizienter zu erholen und zu bewegen und mein Training etwas besser zu strukturieren."
Diese Diskussion über Laufmechanik führt uns unweigerlich zu Schuhen. Im Sommer 2024 unterschrieb Blankenship nach einer Karriere bei einem der größten Unternehmen der Welt einen Vertrag mit Mount to Coast. Als jemand, der die gesamte Superschuh-Revolution miterlebt hat – was sucht ein Läufer mit Blankenships athletischem Kaliber und seiner neugierigen Natur in einem Schuh? „Ich wollte in einem Schuh sein, von dem ich wusste, dass ich das Beste aus ihm herausholen kann", sagt er. „Ich wollte einen Schuh, der mich an das erinnert, was ich früher gemacht habe – wo ich einen Schuh anzog und damit fast alles erledigte. Ich hatte es satt, eine ganze Tasche voller Schuhe für drei verschiedene Zwecke herumzuschleppen. Ich bekam sehr früh ein Paar R1 und fing an, Kilometer damit zu sammeln, schnellere Einheiten zu machen, auf Trails zu laufen. Ich kam einfach immer wieder auf sie zurück. Ich habe 800 Meilen mit diesem Paar gelaufen, und das hat mich wirklich überrascht – ich fing wirklich an, ihnen zu vertrauen. Er ist responsiv, lässt meinem Fuß aber gleichzeitig so viel Arbeit – und das liebe ich. Ich glaube, es hat etwas Romantisches daran, einen Schuh mit unzähligen Kilometern zu belasten, ihn dann in die Garage zu stellen und ihn ab und zu anzuschauen und zu denken: Ja, das war ein ganzer Trainingsblock."
Wir finden, dass Ben und der R1 ein großartiges Team bilden, und freuen uns darauf, in den kommenden Monaten einige neue Mitglieder dieses Squads vorzustellen. Bens Abenteuer könnt ihr auf Instagram und Strava verfolgen – dort teilt er alle seine Trainingseinheiten und Rennen.
Erfahrt mehr über Ben Blankenship im vollständigen Podcast.