Ultrarunning ist eine Sportart, die noch in den Kinderschuhen steckt. Sie ist hart, zeitintensiv, und die Belohnungen sind selten greifbar. Es ist ein Sport für Puristen und Opportunisten – für Menschen, die bereit sind, im relativen Verborgenen zu arbeiten, ihre Chancen zu nutzen, wo immer sie sich bieten, und dabei den Gedanken zu hegen, dass ihre Namen eines Tages als Wegbereiter einer neuen Bewegung in die Annalen eingehen könnten.
Wir haben kürzlich mit den Mount to Coast Athletinnen Sierra DeGroff und Megan Eckert gesprochen, die sich beide im Ultrarunning einen Namen machen. In diesem Frühling lief Megan beim Six Days in the Dome, einem sechstägigen Hallenlauf in Milwaukee. Ihre Zieldistanz von 846,9 km (526,3 Meilen) lag mehr als 100 km vor dem zweiten Platz – sie gewann das Rennen im Gesamtklassement, sowohl bei den Frauen als auch bei den Männern. In Ausgabe 42 des Magazins Like the Wind bezeichnete Bill Schultz, Co-Direktor des Six Days in the Dome, Eckerts Leistung als „jenseits aller Maßstäbe". Dem Autor Alex Roddie sagte er: „Alle haben sie an den ersten anderthalb Tagen beobachtet und gedacht: ‚Die geht ein, das kann nicht klappen.' Aber sie lief in allen vier Abschnitten phänomenal – einfach unglaublich."
Das Rennen war Eckerts erster Sechstageswettkampf – ein Format, das bis in die viktorianische Ära zurückreicht, als Gehduelle in Hallen wie dem Madison Square Garden ein großes Publikum anzogen, bevor der Radsport die Vorherrschaft übernahm. „Ich bin dazu gekommen, weil ein Freund mir vorschlug, einen Sechstageswettkampf auszuprobieren", erzählt sie. „Ich habe das zunächst nicht ganz ernst genommen, aber dann kam die Anmeldephase, und ich dachte mir: Ich melde mich jetzt an, solange es noch günstig ist – den Rest klär ich später. Ich wusste eigentlich nicht genau, worauf ich mich eingelassen hatte."
Im Laufsport gilt manchmal: weniger ist mehr, und Unwissenheit kann ein Segen sein. Für Eckert war die Aussicht, sechs Tage lang kontinuierlich Runden auf einer 443 Meter langen Hallenbahn zu drehen und dabei dieselben Songs in Endlosschleife zu hören, gerade wegen ihrer Unerfahrenheit weniger einschüchternd: Sie konnte sich auf ihre Ziele konzentrieren, statt sich von den möglichen Belastungen eines so stark reglementierten Umfelds entmutigen zu lassen. „Ich wusste, dass ich sehr weit laufen wollte", sagt sie, „deshalb bestand mein Training im Vorfeld aus vielen Doppeltagen und sogar einigen Dreifachtagen sowie viel Kraft- und Konditionsarbeit. Der Rennveranstalter kam hinterher zu mir und sagte: ‚Viel Erfolg dabei, zu beschreiben, wie sich das anfühlt' – und ich musste ihm recht geben. Jedes Mal, wenn ich zurückblicke, verschwimmen die Tage ineinander; ich kann Tag zwei bis Tag vier kaum auseinanderhalten."
Für Sierra DeGroff ist es die kürzere 100-Meilen-Distanz, die ihre Fantasie beflügelt – und ein Rennen ganz besonders: das Badwater 135, das in ihrer Liste der läuferischen Ambitionen den ersten Platz einnimmt. „Irgendwann möchte ich dieses Rennen gewinnen. Natürlich würde ich auch eine Podiumsplatzierung lieben, aber dieses Rennen bedeutet mir einfach sehr viel – als Wüstenkind, das in Nevada lebt."
Dieses Jahr war DeGroffs zweiter Start beim Badwater 135. Nach einem ambitionierten Beginn verlor sie Plätze und belegte am Ende Rang 15 in 38 Stunden und 29 Minuten. „Ich glaube, was mich in den letzten zwei Jahren das Rennen gekostet hat, war meine Ernährung", sagt sie. „Ich war stur. Inzwischen habe ich einen Lauftrainer – etwas, das ich lange Zeit nicht wollte – und habe kürzlich auch eine Ernährungsberaterin engagiert. Jetzt habe ich mein ganzes Team an Bord. Wir werden alles genau analysieren und fein abstimmen. Ich habe keine Geduld mehr für halbe Maßnahmen."
Gemeinschaft ist ein wesentlicher Bestandteil des Ultrarunnings: Megan war Teil von Sierras Crew bei ihrem Badwater-Versuch, und als wir zwei Wochen nach dem Rennen mit Sierra sprachen, meldete sie sich aus Leadville, wo sie Freunde beim 100-Meilen-Trailrennen als Pacer begleitete.
„Ich mache das gern", sagt DeGroff, „und ich möchte etwas zurückgeben an alle, die für mich da sind und mich bei meinen Vorhaben unterstützen. Das Schwierigste für mich ist, dass man noch ziemlich erschöpft ist – vom Rennen – und gleichzeitig versucht, sich auf das nächste Rennen vorzubereiten. All das unter einen Hut zu bringen ist anspruchsvoll, und beim Pacing versuche ich, dem Läufer keine Energie zu entziehen. Aber ich meine – wir lieben das alles. Das ist mein Freizeitsport."
Beim Sechstageswettkampf, so Eckert, „war meine Crew unglaublich wichtig, weil Zeit dort vollkommen bedeutungslos wird. Man sieht dieselben Crewmitglieder, dieselben Läufer die ganze Zeit und wird in ihre Rennen hineingezogen. Man schließt Freundschaften, tauscht Geschichten aus – doch alles verschwimmt. Es wird zu einem einzigen, ununterbrochenen Tag."
Eckert begann erst mit 29 Jahren ernsthaft zu laufen (sie ist heute 38), nachdem sie in ihrer Schulzeit durch Verletzungen von verschiedenen Sportarten ausgebrannt war. Heute trainiert sie Schülerinnen und Schüler in Leichtathletik und Crosslauf und geht diese Aufgabe mit der Haltung einer Ultrarunning-Athletin an: mit dem Fokus darauf, starke, gesunde Sportler zu formen, die lebenslange Freude – und körperliche Voraussetzungen – für die Teilnahme am Sport entwickeln. „Ich lege in meinem Programm viel mehr Wert auf Konditions- und Krafttraining", sagt sie. „Wirklich die Sehnen und Bänder stärken, Ausdauer aufbauen – statt von Anfang an aufs Tempo zu drücken."
Im Gespräch mit Ultrarunnerinnen und Ultrarunnern findet man selten Menschen, die als Teenager sportlich hochbegabt waren und sich als Erwachsene schrittweise zu längeren Distanzen vorgearbeitet haben. Die Erfahrung zeigt: Die meisten Ultraläufer wurden direkt für Ultras begeistert – und oft war es ein Buch, das diesen Funken entzündete. Sierra nennt Chris McDougals Born to Run, während Megan ihre Inspiration in Running on Empty fand, einem Buch von Marshall Ulrich aus dem Jahr 2011, das einen 52-tägigen Lauf quer durch Amerika dokumentiert. „Das war meine erste Begegnung mit dem Ultrarunning", sagt sie.
Jetzt, da sie mittendrin sind, hören die Ziele nicht auf. Für DeGroff steht im Herbst zunächst ein kurzer Ausflug auf die Marathondistanz an, bevor sie sich wieder ihren bevorzugten 100 Meilen zuwendet: „Ich bin seit 2019 keinen Straßenmarathon mehr gelaufen", sagt sie, „deshalb starte ich beim St. George. Ich will unter drei Stunden laufen – das habe ich noch nie geschafft. Es ist ein extrem konkurrenzfähiger Marathon – dort gehen so 40 bis 60 Frauen unter drei Stunden. Danach habe ich den Javelina Jundred 100 Miler Ende Oktober, wo das Ziel wäre, ein Golden Ticket zu holen und zu sehen, ob wir es zu den Western States schaffen."
Für Eckert bleibt der Sechstageswettkampf das große Thema: „Ich habe noch eine Rechnung offen mit dem Sechstageswettkampf", sagt sie. „Ich möchte wirklich den Weltrekord angreifen und deshalb in die Nationalmannschaft für Frankreich kommen – das Rennen ist im kommenden April."
Große Träume brauchen Zeit – doch Ultrarunnerinnen und Ultrarunner sind Meister der Geduld und Beharrlichkeit. Hinter jedem scheinbar über Nacht erreichten Erfolg steckt eine Leistung, die über Jahre gereift ist. Sierra DeGroff und Megan Eckert machen sich im Ultrarunning beharrlich und stetig einen Namen – und sie tun es in Mount to Coast.
Erfahre mehr über Megan Eckert und Sierra DeGroff im vollständigen Podcast.